免费鼻祖周鸿祎，还能坚持永久免费吗？
当传出“360安全浏览器将收费”的消息时，没有多少人感到惊讶。
当2日晚，360集团董事长兼CEO周鸿祎回应称，该浏览器坚持永久免费之时，同样没有多少人感到惊讶。
收费还是免费，本身对于360来说，就不是一个浏览器所需要考虑的事情。
要收费，360还有广阔的天地可以战斗，犯不着在一个浏览器上挖存量市场。
但事实上，360确实干了收费的事，只不过套路很老套。
近日有媒体报道，360安全浏览器网站上线VIP会员功能，用户充值加入VIP会员可享特权。
360公司发表声明称，该功能是产品团队在个性化增值服务上极小规模的测试，旨在为差异化用户提供更多元体验。鼓励创新更珍视用户感受，相关测试页面已经下架。
而在早前爆出的信息显示，该版本上的会员中心页面显示，用户充值加入VIP会员可以享受六大特权，包括：DoH安全防劫持、智能隐私防护体系、DNT防跟踪、支持国密SSL协议、专属反馈渠道、提前试用最新版。
事实上，类似这样的免费体验、收费服务，在互联网上还有许多，金山毒霸过去一些免费服务，如清理隐私、C盘之类的，就已经VIP化了。
这些属于免费体验下的增值服务，也算是互联网的一个常态，为何360在浏览器这么个现在已经有些非主流的产品上，做个小测试，就引发议论了呢？
答案或许是，只有公司业绩不好的时候，才会传出各种各样稀奇古怪的说法。
今年10月30日，360发布2020年前三季度报告，报告显示，360前三季度实现营业收入79.74亿元，去年同期为95.22亿元，同比下滑16.26%；归属于上市公司股东的净利润为17.07亿元，去年同期为51.76亿元，同比下滑67.03%。
在舆论看来，360今年前三季度的情况不容乐观。而由此，一个收费的小细节就被媒体放大来看，似乎变成了360用来解决问题的一个小小举动。
小中见大、管中窥豹，这个套路很老套，但也很有用。也由此，周鸿祎才亲自出来站台，表白自家的浏览器永远不会收费。
一个小情况，何以让周鸿祎如此快速的反应，不仅仅是财报不佳的影响，还在于这是360安身立命的招牌。
事实上，当年周鸿祎和360，恰恰就是用免费这个武器，轻松地击败了占据市场绝大份额、采取收费模式的杀毒软件们，这个名单里有金山毒霸、瑞星杀毒、以及最初和360合作玩杀毒的卡巴斯基，还有各种我们都快忘记名字的杀软们。
结果，安全软件的免费，开启了2006年之后的互联网免费化浪潮。
其后的免费，最知名的无过于网络游戏的免费畅游、道具付费，作为最终帮助国产网游击破韩国游戏包围圈的关键一击，这一模式创造了此后国产游戏十多年高歌猛进和财源广进的大时代。
而对于周鸿祎和360来说，此后的3Q大战，更是他为捍卫自己免费安全软件霸主地位而战，并一战成名为普通人所熟知。
免费与安全，成为了360的荣耀；当然，也成为某种意义上的包袱。
安全后续成为了360的关键买点，在安全软件市场上遇到了各路竞争者后，周鸿祎也曾小打小闹的用儿童安全手表或各种安全买点，获得了一些小众垂直市场的绝大份额，但依然没能连成一线。
这造成了360公司的痛点，也成为了这个以安全为标签的公司，越来越被公众淡忘安全二字的开始。
剩下的就是免费了，如果免费这个标签再成为过去，则周鸿祎难免大势已去。
不得不站台，但未来怎么办？360并没展示出战力来。
或者说，过去想要打通免费后续增值服务的尝试，一一落寞。
通过安全中心，推荐游戏，在2010年后的一段时间里，360曾一度隐然依靠足够安全和足够真诚，成为了隐形游戏大佬。
然而，移动手游兴起后，渠道都在硬核联盟中做硬件的手中，360的进击，被时代遏制。
通过安全招牌，做儿童市场，可一个安全手表或许领风气之先，却在硬件大佬们的夹击下，做软件的360后续也难更多拓展。
至于一直要登场的360手机，不说也罢。想要软硬兼施的360，最终还是回到软体之上。
此外其他的进击，也大体如此。
360最终选择的战场是去B端赚钱，在C端留客，只是一切成效都还在铺垫过程中。于是，为了大本营不在战略调整中发生变数，360在小小试水一下VIP后，还是要用永久免费来让老用户们安心。
如此而已。但即使如此，留给360重回C位的时间，依然不多了。
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资深互联网产业观察者，人民网、人民邮电报专栏作者
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