靠这个“蓝牙音箱”，亚马逊在智能家居上甩了苹果和谷歌N条街
Echo从来就不只是个蓝牙音箱，它是语音识别人工智能Alexa的载体，代表亚马逊占据智能家居入口的巨大野心。
亚马逊的Echo近日成为媒体关注的焦点，不仅因为它是一款热销的爆款产品，还因为它卷入了一场凶杀案。美国知名商业新闻网站Business Insider（BI）报道，亚马逊再次拒绝移交智能家居设备Echo里的语音数据。该设备属于一起凶杀案的嫌犯，其中可能有该嫌犯与受害者的对话录音。亚马逊发言人向BI声明称，亚马逊不会公布用户的信息，除非收到有效的、具备约束力的合法要求。
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Echo究竟是什么？
Echo是一款内置了亚马逊的语音助手Alexa的智能蓝牙音箱，能执行其用户的语音指令，如播放音乐、订餐、叫车等。当和其他智能家居产品连接之后，它会成为智能家居系统的一个入口。比如，和智能家居硬件WeMo 开关以及飞利浦Hue 灯泡合作后，Echo可以实现语音控制家里的开关和照明。Echo还能朗读Kindle 的电子书，检查银行账户等。这个神奇的小东西于2014 年11月开始面向亚马逊Prime 会员限量发售，后全面开放销售。
不要小看这个小小的蓝牙音箱。苹果联合创始人沃兹尼亚克，在 Reddit 的 Ask Me Anything （一款在线问答产品）上回答提问时说， Echo 是他最喜欢的产品之一；传闻 Google 的 Nest 团队和另一个团队都在做类似产品；无线 Hi-Fi 系统 Sonos 的 CEO 则明确发文称是 Echo 的粉丝，会尝试语音控制与智能音响的结合……
名人纷纷折服于这个小东西，普通消费者也展现出极高的热情。一位早期员工曾向BI透露，Echo 在面世两周内接到了超过一百万个订单，而iPhone用了 70 天才拿到同样的订单数。
Echo不仅位居销售排行榜首，还是一件代表全新计算模式的行业标杆产品。它不仅是智能家居的入口，也得以让亚马逊在其用户未来的智能生活中无缝接入其电商网站、kindle电子书等产品，打造一个生态闭环。目前，Echo已经占据了美国百万个家庭端口，成为了亚马逊创造力的代表。此外，亚马逊还开放了Echo 的开发包，便于让各种软件和智能家居产品接入Echo 当中。
一句话，Echo使得亚马逊一举领跑智能家居，甚至超越了先行者苹果和谷歌。
2016年年初亚马逊发布了第二代Echo，即便携版Echo：Echo Dot，和一款名为Amazon Tap 的 360°户外蓝牙音箱，同样内置了Alexa语音助手 。
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挑战语音识别的反应时长的极限
Business Insider在去年4月曾撰文揭秘了这款被誉为亚马逊有史以来最成功的产品的诞生过程。
Echo 当时面临的挑战是市场上没有同类产品可供参考比较。苹果有 Siri，谷歌有 Voice Search，微软还有 Kinect等语音识别产品，但 Echo 的概念完全不同——它没有可以用于互动的屏幕，完全依赖于语音。
Echo 和它内置的语音助手 Alexa 必须可以迅速的回应、足够健谈，让用户觉得和人类对话是一样的。因此，研发时需要解决的首要问题是缩短Alexa对用户的要求做出回应所需的时间。
当时，即使是在语音识别领域深耕数十年的公司，也只能把反应时间控制在3秒。但亚马逊CEO 贝索斯给出了一个野心勃勃的目标：1秒。
“你们曾经成功说服我反应时间是个很重要的指标，所以我希望你们也能说服自己。”根据小组一位早期成员的回忆，贝索斯曾经这样激励他们。最终，小组做到了把反应时间控制在 1.5 秒内，远远超过了竞争对手。
亚马逊为何如此关注 Alexa 的回应速度？另一个原因是他们看到了这个声控系统可以应用在更广阔的平台上的前景。事实上，亚马逊已经允许其它第三方硬件制造商在其产品内置入 Alexa，比如三星的电冰箱和福特汽车。
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以音乐作为“引爆点” 打开市场
音乐，只是亚马逊打造爆款的手段之一。
虽然研发小组在攻克技术难题方面取得了卓越成果，但这款产品的市场推广仍然存在很多难题。比如，如何寻找到一个正确的“引爆点”来激发消费者购买欲？
亚马逊内部数据发现了这个“引爆点”——超过 40% 的早期测试者表示，Echo涵盖多种功能，而他们使用 Echo 的主要目的是听音乐。随后，研发小组将音乐设计为 Echo 的主要功能之一。
Echo 最终成功提升了它的扬声器质量和音乐播放、选取功能，并且占据了无线扬声器市场 25% 的份额。
同时，Echo 并没有局限于音乐播放器的定位。Echo 已经开始和谷歌母公司 Alphabet 旗下的智能家居公司Nest 以及物联网公司IFTTT 竞争。由此可以看出亚马逊的野心——通过创造一个家庭的智能枢纽来控制其它联网家居设备。
Echo的成功之处不仅在于它惊人的销量，革新的技术，它的诞生还标志着智能家居又迈上了一个新的台阶。亚马逊硬件高级副总裁 Dave Limp曾在一个媒体发布会上说：“亚马逊相信下一个大平台是语音，我们要做的就是为用户打造一个完全由语音控制的云计算机。”
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离真正的语音交互还有十万八千里？
虽然Echo成绩喜人，也让智能家居行业为之振奋，但就像Siri等其他的语音助手一样，Echo的很多酷炫功能并没有被充分利用。
Technews在2016年10月曾报道，信息服务公司益博睿（Experian）抽样调查了1300 名Echo用户中的180 名，发现他们使用频率最高的六个功能依次为：播放音乐、操控智能电灯、计时、流媒体服务、听新闻、设定购物清单。
图片来源：Experian
打电话、在亚马逊网站上购物、叫车或订餐等功能的使用频率都不高。另外，虽然60%的用户使用过让 Echo 说笑话的功能，但再次使用的频率不高 。
数智网曾报道，Echo的语音购物也有很多漏洞。比如，Echo目前不支持声纹识别，若语音输入密码时被家中的孩子听到，密码可能会被孩子随时用于购物。
毕竟这只是智能家居和物联网技术在初步发展阶段迈出的又一步，实现智能生活的美好蓝图尚待时日。去年10月，工学博士陈孝良在雷锋网发文评价Echo时说；“世界上还没有任何一家公司能让语音交互做到不傻，语音智能的水平仍旧停留在关键词的内容识别和上下文分析，所谓的语法和语感学术界都还没有清晰的思路。这需要长久的研究突破，不仅限于当前火热的机器学习和大数据，更需要考虑物理世界的概念和模型，最起码也要明白婴儿学习语言的过程。从这个思路来看，现在的人工智能距离实现真正的智能语音交互还差着十万八千里。”
Echo只是人工智能的另一个开始，刚刚为智能家居打开了一个入口。这场智能家居的实验将如何发展下去，人类的智能生活将如何继续被这些科技巨头所引领，我们静观其变。
作者｜壹壹
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