《上海证券报》：硬科技引领未来 优必选借力科创板打造中国AI机器
与歌手孙楠同台表演《冲向巅峰》,540台Alpha机器人的舞蹈动作整齐划一且高难度。2016年春晚上的这一幕,不仅让Alpha机器人家喻户晓,也把“机器人爸爸”、优必选创始人周剑推至台前。一炮走红后,优必选四年三次登上春晚,逐步证明了自己的人工智能机器人“一哥”地位。
在2016年第一次登上春晚的时候,当时尚处于创业初期的优必选还未实现盈利,但周剑舍不得为了追求短期盈利指标而踩刹车,始终坚定不移地投入更多核心技术的研发和引进更多核心技术人才的加入。
正是这些年来持续的研发高投入让优必选获得了超高速的发展,已经成长为少数实现规模销售和盈利的人工智能公司。但硬科技的创业需要更多持续的投入,他在等待资本市场的一个积极信号,支持像优必选这样的硬科技科创企业继续把油门狠狠踩下去。
2018年末,周剑携优必选等来了科创板这股强劲东风。
从高性能伺服舵机及控制算法开始
圆机器人之梦
2008年开始研究机器人核心技术的周剑,于2012年3月成立了优必选。2012年下半年,公司基于自主研发的伺服舵机技术打造出了第一台可量产的人形机器人Alpha 1S。根据公开资料,公司成立至今共完成了5轮融资。2013年,优必选获得比亚迪董事、深圳正轩投资有限公司董事长夏佐全与力合华睿(清华大学背景的投资机构)的2000万元天使轮融资,之后几轮入局的明星机构包括腾讯、启明创投、鼎晖资本、工商银行、中信金石等。
看起来一帆风顺吗?实则不然。选择硬科技创业,大多数意味着一开始就要啃硬骨头、坐冷板凳。网络上流传着太多关于周剑创业的故事———放弃高薪、卖车卖房、抵押资产、从千万富翁到租房度日。而与机器人“死磕”十年,坐在记者面前的他反而相当淡定,唯有谈到“机器人儿子”能让他眼光亮起来。
与热衷于互联网模式的创业者不同,周剑对仅仅是商业模式创新的创业路径不感兴趣。高性能伺服驱动器及控制算法、机器人运动控制算法、计算机视觉算法、智能服务机器人自主导航定位算法、机器人操作系统应用框架Rosa———这些圈外人听起来挠头的硬科技才能让他真正兴奋起来。
优必选CFO兼董秘张钜告诉记者,经过多年锲而不舍的研发投入和技术攻关,克服了多项世界级的技术难题,优必选已在人工智能机器人领域取得了巨大成功。在产品的商业化方面,优必选是全球首家实现人形机器人技术商业化落地的企业,做到了产品性能稳定、成本可控,实现了规模量产,并进行了全球化的商业布局。“目前,优必选的产品在数十个国家和地区销售,与全球主要的零售商都有合作。”
创立之初,公司创始团队及核心技术团队选择了从机器人领域的核心硬件技术———伺服舵机入手。不要小看这个小小的元器件,它一般可以占到机器人整体硬件成本的40%至50%,受制于技术和成本原因,伺服舵机一直是造成机器人整体硬件成本高昂的主要原因,而周剑要“打”的就是这个痛点。
2017年,周剑荣登2017年度腾讯生态创业人物评选“我是创始人”荣耀榜,优必选机器人Alpha 2满怀深情地在现场朗读了写给“机器人爸爸”周剑的家书。在这封家书中,Alpha 2以机器人宝宝的身份回忆了爸爸研发人形机器人的初衷及创业过程中遇到的挑战,也透露了周剑切入这一领域时的一些细节。
“仅仅做伺服舵机的齿轮就差点难倒了你———多少次测试时直接被烧掉,当时你急得满头大汗。听说你为了我的诞生,投入了全部的积蓄。即使全世界都不理解你,你也从未想过要放弃。”Alpha 2说。听到此处,周剑也不禁动容。
历经十年的打磨,优必选自主研发的高性能伺服舵机及控制算法,从结构设计、电机、电路板、控制程序、算法等均有多项核心技术,现已开发出扭矩大、体积小、控制精度高的从2kg至60kg的小伺服舵机和从15Nm至200Nm的大伺服舵机,且具有成本优势能量产。目前,优必选已量产的人形机器人平均配备伺服舵机20个左右,机器人已获得相当好的自由度,能够满足众多服务功能。
“接地气”使得硬科技真正落地
从攻关伺服舵机开始,长期执着于研发让优必选积累了一系列人工智能机器人核心技术,包括高性能伺服驱动器及控制算法、运动控制算法、计算机视觉算法、智能服务机器人自主导航定位算法、机器人操作系统应用框架Rosa等,均处于国际顶尖技术水平。公司全球范围内申请专利超过1300余项,截至2019年5月31日,公司已获授权中国境内271项专利,欧美日韩等发达国家104项专利,其中国内外发明专利65项。
然而,人工智能创业企业要想站稳脚跟,仅仅靠专利技术是不够的,还必须要“接地气”,也就是硬科技一定要成功商业化落地。彼时,在同一竞争领域的波士顿动力与本田阿西莫还没摸到机器人的商业化门路时,周剑已经将优必选打造成全球范围内商业化最为成功的人工智能机器人公司之一。
秉承着“让智能机器人走进千家万户”的使命,优必选专注于人工智能及机器人核心技术的应用型研发、前瞻性研发与商业化落地,同时提供人工智能教育、智慧零售、智慧园区/校园安防等行业解决方案,以智能服务机器人为载体,将“AI+”赋能各行业,为客户提供一站式服务,打造“硬件+软件+服务+内容”的智能服务生态圈。
优必选不仅成功实现了造血,也为人形机器人的持续创新奠定了基础。
公开信息显示,其产品广泛应用于To C和To B领域,目前已将机器人商业化应用于人机交互类人形机器人(Alpha、悟空等)、STEM教育类机器人(Jimu等)、IP娱乐机器人(钢铁侠MARK50机器人等)、商用服务机器人(克鲁泽Cruzr等)、特种机器人(安巡士Atris等)5个细分行业,是国内唯一涵盖多个行业细分市场的人工智能机器人公司。
2018年5月,优必选宣布完成8.2亿美元的C轮融资,刷新了中国初创企业在全球人工智能领域的单轮融资纪录。除了领投方腾讯之外,此轮融资还吸纳了工商银行、海尔、民生证券、澳洲电信、居然之家等众多战略投资方。
就本轮融资,周剑透露,优必选主要是在机构里选择对未来To B和To C商业化布局有价值的战略投资者,例如未来对于银行、零售、教育、公共安全等场景的机器人替代服务等。这笔融资被重点用于研发投入、技术攻关、产品开发、市场拓展及优秀人才引进等方面。
高速竞跑中喜迎科创板“东风”
优必选透露,公司近三年研发费用投入占营业收入的平均比例超过18%。目前的优必选团队中,研发人员占比约40%,公司先后引入欧洲科学院外籍院士、澳大利亚科学院院士、悉尼大学教授陶大程担任人工智能首席科学家,清华大学赵明国教授担任人形机器人首席科学家,日本著名发明家、Robi机器人之父高桥智隆出任首席产品官。
与此同时,在To B业务线上,优必选于2017年推出了智能云平台商用服务机器人克鲁泽(Cruzr),2018年已经在居然之家百城千店上岗,销售额达到亿级规模。张钜告诉记者,针对To C的消费级市场和To B的商用级市场的布局,优必选都在同步推进。“目前人工智能机器人尚处于早期起步阶段,无论是硬件还是软件,都还需要克服许多技术难题,因此选择在可控场景和垂直领域内应用是实现商业化的捷径。”
张钜表示,To B市场是机器人市场的战略性入口,也是优必选目前要重点打透的市场。随着To B市场的深入,优必选可以间接地将机器人推向大众群体,从市场反馈获得更多的消费者习惯及数据,不断丰富场景应用,实现机器人在To C通用场景中的广泛落地,从而实现机器人走进千家万户的愿景。
高速竞跑中,优必选等来了科创板“东风”。在张钜看来,设立科创板并试点注册制是实施国家战略的重大举措。在上海证券交易所设立科创板并试点注册制,是中央针对当前世界经济形势,立足全国改革开放大局作出的重大战略部署,是推进我国资本市场基础制度改革、完善多层次资本市场体系、激发市场活力的重大改革举措,是补齐资本市场服务科技创新短板、增强对创新企业包容性和适应性、推动经济高质量发展的重要制度安排。设立科创板并试点注册制,对于落实金融强国、科技强国和创新驱动发展战略,具有重大而深远的意义。
如今,科创板落地也为公司加速踩油门创造了机遇,科创板将坚持面向世界科技前沿、面向经济主战场、面向国家重大需求,主要服务于符合国家战略、突破关键核心技术、市场认可度高的科技创新企业。优必选‘参军’科创板,将是公司快速发展的助推器,亦符合国家创新驱动战略的主旨。
张钜表示:“人工智能是引领新一轮科技革命和产业变革的重要驱动力,正深刻改变着人们的生产、生活、学习方式,推动人类社会迎来人机协同、跨界融合、共创分享的智能时代。而优必选承载着中国在人工智能领域实现超车的梦想,通过优必选的努力,使得我国能够把AI人工智能机器人这个未来产业牢牢把握在手里。当前阶段,对于优必选来说,我们更重要的使命还是埋头把企业做好,通过不懈努力地研发和创新把产品做好来,满足客户的需求、解决客户的痛点,使得人工智能机器人能够把人类从简单重复和危险的工种中解放出来,大幅度提升人类的工作效率和生活质量,让硬科技使得人类的未来生活更加美好。”
在张钜看来,优必选的5项核心硬科技,包括高性能伺服驱动器及控制算法、运动控制算法、计算机视觉算法、智能服务机器人自主导航定位算法、机器人操作系统应用框架Rosa,充分体现了公司突出的科技创新能力,并且已经将技术成功商业化落地,这样具有“硬科技”实力和市场认可度的科技创新企业符合科创板在中国资本市场的战略定位。
“如果优必选在科创板成功登陆,体现了科创板对我国的人工智能产业和国家创新驱动发展战略的极为重要的支持。同时,也体现了科创板对于十九大报告里明确提到的资本市场支持实体经济的很好落实。”他表示。