斯宾塞对自然因果律之普遍有效性的着迷使其专注于理论的“综合性”与“系统性”，其“哲学体系”(A System of Philosophy)计划后来更名为“综合哲学体系”(A System of Synthetic Philosophy)计划，具体包括《第一原理》(First Principles)、《生物学原理》(The Principles of Biology，两卷)、《心理学原理》(两卷)、《社会学原理》(The Principles of Sociology，三卷)、《伦理学原理》(The Principles of Ethics，两卷)。本书题为《论正义》，是斯宾塞《伦理学原理》的第四部分，旨在基于伦理的生物学起源，对规制正当社会生活之“同等自由法则”做出进化论解释。斯宾塞为何首先撰写“第四部分”？对于写作本书的理由，斯宾塞在序言中是这样讲的：在1879年6月出版的《伦理学的质料》(The Data of Ethics)的序言中，我曾写过这样一句话:“最近几年越来越频繁、越来越明显地反复出现的迹象提醒我，即便生命不会停止，可是健康状况不会容许我完成之前给自己所设任务的最后一部分。”我随后又指出，由于“我认为之前的各部分都附属于这任务的最后一部分”，也即伦理学与进化论的联系，所以，我可不愿意设想无法完成这一部分的可能性。因此，我决定提前撰写《伦理学的质料》。之前预见的病痛逐渐显现。健康状况逐年下滑，写作能力每况愈下，终于在1886年彻底崩溃；对《综合哲学》(The Synthetic Philosophy)的进一步加工润色也就被搁置到了1890年年初，那时每天能够经受住一小会儿的严肃写作。当然，问题也随之产生——首先开始写什么呢？我毫不犹豫地决定先完成《伦理学原理》，因为《社会学原理》的主要部分已经完成了。随后又进一步出现一个问题——应优先撰写《伦理学原理》的哪部分呢？由于相信自己余下的精力不可能完成全部任务，我决定最好先写最重要的部分。因此，跳过第二部分“归纳伦理学”与第三部分“个体生活的伦理学”，我致力于第四部分“社会生活的伦理学：论正义”。现在，我很满意的是，我终于成功地完成了。如果身体健康状况得到继续改善，我希望明年年底我可以发行第二部分与第三部分，从而完成第一卷；如果身体健康状况继续允许的话，我将转而专注于第五部分“社会生活的伦理学：消极善行”与第六部分“社会生活的伦理学：积极善行”。虽然本书覆盖的领域在相当大的程度上与1850年出版的《社会静力学》涵盖的领域相一致；可是，两者在范围、形式、部分观念上都是不同的。第一个区别是，我第一本书中出现的超自然解释消失了，取而代之的是专门的自然主义解释，也即进化论解释。第二个区别与第一个区别相关联，伦理的生物学起源在《社会静力学》中只是被暗示出来，可是在本书中，这种起源得以明确陈述；并且，详细阐述该生物学起源的结果成为本书的一个基本特征。第三个区别是，更经常性地用归纳法来支持演绎法。每一种情形都揭示了，源于被规定的第一原理的各种结论，都分别为人类的进步过程所明证。
