“机遇号”超期服役14年的秘密

2004年，“机遇号”和“勇气号”先后降落在火星。当时它们设定的任务时长仅为90天，旨在寻找火星水活动的迹象。“勇气号”对持续工作到2010年，“机遇号”则坚持到到去年六月，被巨大的火星沙尘暴覆盖。“机遇号”超期服役14年，靠的可不仅仅是运气。

“机遇号”全景摄像机拍摄的照片，“圣路易斯精神”陨石坑占据了画面的主体

右边是“机遇号”在2014年3月末拍的“自拍照”，与同年1月拍摄的一张相似照片（左图）相比，可以看出太阳能电池板上的大部分灰尘都被清理干净

NASA“火星探测漫游者”项目主管约翰·卡拉斯（JohnCallas）表示，“勇气号”和“机遇号”的服役时间之所以能大大超出原计划，是一系列因素的综合产物。

其中之一是火星的天气，任务最初设为90天，是因为NASA任务团队当时认为，火星上沙尘暴频繁，不久两台探测器的太阳能电池板就会被遮蔽，从而无法运行。但在第一个火星冬季尚未到来时，火星表面的强风就把太阳能电池板上的沙尘吹拂一空，而且这种利好事件接连不断地发生。

“这成为了一种稳定的季节性事件，让两台火星探测器不仅成功度过了第一个冬天，后面的每个冬天都得以顺利度过，并不断探测下去。”卡拉斯在宣布“火星探测漫游者”项目结束的仪式上表示。

两台漫游车配有“整个太阳系最出色的电池。”卡拉斯补充道，“机遇号”的主电池经历了5000多次充放电周期，直至最后被沙尘暴覆盖时，电池容量还剩下85%。能够清除灰尘的强风，加上性能出众的电池，是两台探测器能持续探索火星的关键能量。

当然，不光是电池，探测器上的其它部件都极为坚固耐久，如CPU、轮子、各个科学仪器。在距我们百万公里外那个冰冷、干燥、充满辐射的星球，它们的耐用性令人叹为观止。

那么，最终是什么“杀死”了这两台火星探测器呢？

2009年，“勇气号”深陷软沙之中，终因无法通过控制方向获得阳光而牺牲。2010年，“勇气号”与地球进行了最后一次通讯。2011年，NASA正式宣告“勇气号”“死亡”。从本质上来说，它可以说是被“冻死”的。

“机遇号”的生命则终结于一场席卷火星的巨大沙尘暴。虽然之前它也经历过几次沙尘暴，但去年那场实在是超出了它的承受极限。

“火星探测漫游者”项目首席科学家史蒂夫·斯奎尔斯（Steve Squyres）表示，无论具体情况如何，“勇气号”和“机遇号在火星上的牺牲都堪称光荣。它们做出了巨大的科学贡献，先后发现了大量证明火星在数十亿年前曾存在水的证据，这极大改变了我们对火星演变过程和远古时期宜居性的认识。“勇气号”甚至发现了一套远古的热液系统，说明火星至少曾同时拥有液态水和能量来源。就我们所知，这是生命形成的两大关键要求。

斯奎尔斯表示，“机遇号”的“死亡”和火星探测漫游者任务的终结令NASA颇感欣慰。

“如果它注定要终结，那这也是个不错的结局。”