激荡四百年：沮渠无讳西逃李宝回归，北魏再平西域北凉灭亡
元嘉十八年（公元441年）正月二十，拓跋焘以沮渠无讳为征西大将军、凉州牧、酒泉王，让他镇守凉州。三月二十九，拓跋焘将被俘的郁久闾乞列归封为朔方王，沮渠万年为张掖王，想用前者分化柔然，后者平衡沮渠无讳。四月，敦煌太守沮渠唐儿背叛了沮渠无讳，沮渠无讳留下堂弟沮渠天周镇守酒泉，他亲自与弟弟沮渠宜得率兵追击沮渠唐儿，将其斩杀。这本是沮渠氏内部的矛盾，沮渠无讳还主动平定了叛乱，但拓跋焘还是不放心，觉得沮渠无讳早晚是边疆的隐患。四月二十八，拓跋焘派镇南将军奚眷进攻酒泉。数月围困，酒泉城中粮食吃尽，一万多人饿死，沮渠天周杀掉妻子，分送战士们充饥。十一月二十二，奚眷攻克酒泉，俘虏沮渠天周，押送到平城斩首。此时，沮渠无讳的军中缺粮，又害怕北魏的强大兵力，打算向西渡过沙漠，遂派弟弟沮渠安周向西进攻鄯善国。兵临城下，鄯善王比龙本打算投降，正巧北魏使臣赶到，劝他坚决防守。因此，沮渠安周久攻不下，只好撤退，固守已占据的东城。元嘉十九年（公元442年）四月，沮渠无讳率领一万多家舍弃敦煌，西去沮渠安周与他会合。尚未抵达时，比龙弃城而走，率领人马逃到且末，他的嫡长子向沮渠安周投降。沮渠无讳于是占据鄯善，但士卒在过沙漠时因干渴而死的人超过一半。听闻沮渠无讳撤出敦煌，逃亡到伊吾的李宝（李暠之孙）率将士两千人进占敦煌，修缮城府，安定百姓，西凉政权死灰复燃。北凉灭亡时，凉州人阚爽占据高昌，并自封太守。这时，唐契难以忍受柔然的逼迫，率部西去，想要夺取高昌。唐契是凉州豪族，父亲曾是西凉大臣。西凉灭亡后，唐契和弟弟唐和避难于伊吾，向柔然称臣，封为伊吾王。得知唐契背叛，柔然派大将阿若率军追杀，唐契战败而亡，唐和召集余部投奔车师前部王车伊洛。此时，沮渠安周正屯居在横截城，唐和攻下横截城，又攻克了高宁、白力二城，派遣使节向北魏请降。此前，唐契向阚爽进攻时，阚爽派使节诈降沮渠无讳，想要与沮渠无讳共同攻打唐契。八月，沮渠无讳率兵前往高昌，将要到达时，唐契已战死，阚爽紧闭城门拒绝会见沮渠无讳。九月，沮渠无讳麾下大将卫兴奴夜袭高昌，血洗全城，阚爽投奔柔然，沮渠无讳遂占据高昌，派常侍氾俊向刘宋称臣。敌人的敌人就是朋友，刘义隆立即下诏以沮渠无讳为都督凉、河、沙三州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王，故意恶心北魏。十一月十一，柔然也派使节到建康通好，局面变得越来越好玩，战国时期的合纵连横重现于世。十二月，占据敦煌的李宝派弟弟李怀达、儿子李承出使平城，向北魏称臣，并作为人质，寻求保护。北魏以李宝为都督西陲诸军事、镇西大将军、开府仪同三司、沙州牧、敦煌公，四品以下官员均由他承制任命。想当年，北凉灭了西凉，一统凉州。如今，沮渠无讳逃到西域，李宝重回敦煌，西凉国虽不复存在，李氏却开始发扬光大。元嘉二十一年（公元444年）六月，沮渠无讳去世，沮渠安周继位。七月初十，投降北魏并被授予东雍州刺史的沮渠秉（沮渠蒙逊之子）谋反，被北魏处死。九月十二，刘宋朝廷以沮渠安周为都督凉、河、沙三州诸军事、凉州刺史、河西王，继续扶持沮渠氏。这一年，李宝主动入朝觐见，拓跋焘将其留在平城，任为外都大官。之后，李宝历任北魏镇南将军、并州刺史，又代替司马文思镇守怀荒镇，改任镇北将军。李宝死后，他的后世子孙能人辈出，成为后世几百年最顶级的家族之一。北凉灭亡后，鄯善人认为自己的土地与北魏相邻，担心被北魏使者探知虚实，会被北魏所灭，遂将与北魏相通的道路全部封锁。之后，每当北魏使节经过鄯善，他们就会拦路抢劫。由于鄯善的从中作梗，北魏与西域隔绝了几年时间。元嘉二十二年（公元445年）夏，为打通西域，拓跋焘派散骑常侍万度归率凉州以西的士卒攻打鄯善人。八月，万度归抵达敦煌，留下辎重，率领轻骑五千人向西渡过流沙，袭击鄯善部落。八月初六，鄯善王真达反绑双臂出来投降，万度归留下部分军队驻守，他和真达一起回到平城，西域之路再次开通。当年，北魏军攻克敦煌时，沮渠牧犍派人砍开府库，拿走金银珠宝玉器，大门却没能关上，百姓争抢着进去偷走金银财宝，有司未能捕获。元嘉二十四年（公元447年）二月，沮渠牧犍的亲信和守护府库的人向北魏朝廷告发了他，并举报沮渠牧犍父子私藏毒药，前后毒死的有一百多人。而且，他的姐妹都学了邪门歪道的法术，恐怕对北魏不利。有司搜查沮渠牧犍的家，果然得到了他私藏的东西。拓跋焘大怒，下令沮渠昭仪自杀，并诛灭沮渠宗族，只有沮渠祖由于最早投降免于一死。接着，又有人告发沮渠牧犍还在与他的旧部秘密来往，图谋反叛。元嘉二十五年（公元448年）九月，万度归再度出兵西域，攻打焉耆国，大破之，焉耆国王鸠尸卑那逃奔到龟兹。随后，拓跋焘下诏，命令唐和与前部王车伊洛率领所部与万度归会师，然后讨伐西域。唐和劝降了柳驴等六个城池，又趁机共同攻打波居罗城，将其攻克。十二月，万度归从焉耆向西挺进征讨龟兹，留下唐和镇守焉耆。不久，驻守柳驴的官员乙直伽阴谋反叛，唐和反击，斩了乙直伽。从此，诸胡人都畏服于唐和，西域彻底安定。大明四年（公元460年），柔然进攻高昌，杀死沮渠安周，灭了沮梁氏全族，以阚伯周为高昌王。高昌国称王，从此开始。从沮渠牧犍向北魏投降，再到沮渠安周被柔然所灭，沮渠氏以流亡政权的形式坚持了二十一年，正应了“百足之虫死而不僵”这句话。相比陇西李氏在北魏的辉煌，沮渠氏要暗淡了许多，那些免于被杀的沮渠氏族人之后几乎全都改姓，沮渠氏就此退出历史舞台。
