B细胞能突破细胞治疗的界限吗？航向细胞疗法蓝海，这家新锐A轮融资5200万美元
2020年10月22日，B细胞疗法开发领导者Be Biopharma（“Be Bio”）宣布完成5200万美元的A轮融资。本轮融资由Atlas Venture和RA Capital Management领投、Alta Partners、Longwood Fund和Takeda Ventures跟投，计划用于在B细胞工程设计先驱David Rawlings和Richard James博士开创性工作的基础上，精确地设计B细胞来治疗一系列疾病，并资助潜在的合作伙伴，完善公司的团队。
图片来源：Be Biopharma官网
总部位于美国马萨诸塞州的Be Bio由西雅图儿童研究所的Rawlings、James博士和Longwood Fund共同创立，旨在利用B细胞丰富的生物学和内在的药物样特性，通过精确的工程设计来打造一种新的细胞治疗方法。
早在2017年12月，当细胞治疗界还沉浸在两项开创性CAR-T疗法几乎背靠背的批准中时，西雅图儿童研究所的研究人员在该领域的另一个角落报告了首次利用工程化B细胞来治疗疾病。由Rawlings和James领导的研究小组最终与Longwood Fund合作，围绕这些发现启动了一项生物技术。
B细胞是人体内最独特和最具多样性的细胞群之一，在体液免疫和调节肿瘤和慢性炎症组织的免疫细胞行为中起着关键作用。它们可以从外周血中被采集，是人体内分泌蛋白质最多的工厂之一。B细胞可以靶向特定的组织，并且可以在小生境（niches）中植入长达数十年之久，具有广泛的、可定制的功能。
Be Bio精确地设计B细胞以利用其固有的药物样特性，即显著的蛋白质产量、选择性的组织靶向以及对细胞环境的精细控制，来打造一种新的细胞治疗方法。为阻止或逆转癌症、自身免疫疾病和酶缺乏等严重疾病创造了新的途径。
Rawlings博士说：“B细胞通过催化体液免疫在对抗疾病中起着关键作用，体液免疫是免疫系统的一个分支，它制造大量的蛋白质来中和致病病原体并控制免疫细胞的行为。然而，当前免疫系统的这一强大部分只能被动地和/或间接地发挥治疗作用。我们的目标是通过构建一类新的工程化B细胞药物来推进这一领域，该类药物将直接控制体液免疫的能力，并帮助改变目前治疗选择有限的患者的预后。”
Longwood Fund 常驻企业家、Be Bio联合创始人Aleks Radovic-Moreno说：“B细胞一直是一种非常有吸引力的细胞类型，现在只是还未到它们的时代。但我们有信心，现在是他们登上风口浪尖的时候了。” 他补充道，不过两个经典的绊脚石是如何有效对它们进行工程设计并培养出足够的数量。
而当Rawlings 和James通过同源定向修复（homology-directed repair）破解了这个难题时，立马就打开了超越目前细胞疗法能力的潜在应用。虽然T细胞被设计用来杀死由某些抗原标记的细胞，但B细胞的独特功能是它们能制造不可思议数量的蛋白质（从抗体到免疫调节因子），并可以靶向特定组织而且不需要预先毒性化疗调理或淋巴耗竭，同时还保留一个机会进行滴定和再给药（如果没有一次成功的话），解决了当今细胞和基因治疗的一些主要障碍。
在之前的一次采访中，James还将B型血友病作为一种蛋白质缺乏症的例子，他认为B细胞疗法有治愈该疾病的潜力。
Be Bio得益于数百名T细胞治疗参与者已经走过的道路，以及步入了一个物流、基因改造和细胞纯化工具随时可用的时代。但它的核心专业领域——绘制B细胞的生物学特性并对其进行操纵，仍然是迄今为止唯一的学术团体所在地。
虽然Be Bio可能还没有准备好讨论具体的药物靶点或时间表，但对于在让Siddhartha Mukherjee的工程化造血干细胞在Vor Bio落地过程中发挥主导作用的Radovic-Moreno来说，这一切都让人想起早期的T细胞工作。
Radovic-Moreno表示：“如果从今往后的5年看到类似的轨迹，我不会感到惊讶。我不认为会有数百家B细胞公司，但敢打赌不止一家。我们希望充分利用这一时机，因为在这个生物技术时代，这是一个非同寻常的领域，巨大的蓝海充满了可能性。”
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