元嘉七年（公元430年）十一月，北魏军乘胜反攻，开始进攻济南，刘宋济南太守萧承之率领几百名士卒奋勇抵抗。北魏军聚集城下准备攻城时，萧承之却命令士卒隐蔽起来，打开城门，部下不解道：“现在敌众我寡，怎么可以如此轻敌！”萧承之道：“我们身在敌人后方，困守孤城，情势危急。如果向敌人示弱，必定会遭到屠杀，只有摆出强大的姿态来等待敌人。”果然，北魏军看到这种情形，怀疑城里有重兵埋伏，暂时撤退。十一月十六，北魏寿光侯叔孙建进攻刘宋兖州刺史竺灵秀据守的湖陆，竺灵秀大败，被斩杀的士卒达五千多人。叔孙建得胜收兵，驻扎范城，拓跋焘随即以他为都督冀、青等四州诸军事。十二月初九，刘宋朝廷以长沙王刘义欣为豫州刺史，移镇寿阳。当时，寿阳土地荒芜，人民流散，城垣坍塌，盗贼公开抢劫。刘义欣根据具体情况，采取有效措施治理。不久，寿阳境内百姓安居乐业，路不拾遗，城池坚固，仓廪充实，成为一个强大的藩镇。芍陂也早已残旧不堪，刘义欣修整堤防，引河水入陂，灌溉农田一万余顷，之后再也没出现旱灾。第一次北伐就这样无功而返，还损兵折将，刘义隆恼羞成怒，将右将军到彦之和安北将军王仲德免职，逮捕入狱，兖州刺史竺灵秀因弃军逃跑被斩首。没过多久，到彦之和王仲德都重新得到起用，王仲德继续发挥余热，到彦之则在三年后病逝。这时，刘义隆看到殿中将军垣护之给到彦之的信，大加称许，随即任命垣护之为北高平太守。垣护之本是略阳人，祖父垣敞曾在前秦担任苻丕的郎中令，父亲垣苗在南燕为官。刘裕灭南燕时，垣苗率先出降，被任为太尉行参军。在刘宋站稳脚跟后，垣氏继续发扬光大，成为刘宋的将门世家。垣护之年少时，卓越豪迈，不拘小节。虽然身材矮小，面貌丑陋，但气概非凡，处事果断。到彦之北伐之时，武器及各种军资十分充实，等到大败而归，一路上抛弃殆尽，刘宋朝廷的仓库和武库因此而空虚。有一天，刘义隆召集大臣们宴饮，有远方归降的人在座。忽然，刘义隆问尚书库部郎顾琛道：“军械库中还有多少武器？”顾琛虚报道：“只够十万人使用。”刘义隆问完就很后悔，听到顾琛的回答，才略觉宽慰，十分高兴。不过，顾琛能保住刘义隆的面子，却无法改变刘宋府库空虚的事实。元嘉八年（公元431年）正月十五，檀道济等从清水出兵，救援滑台，叔孙建和长孙道生率军抵抗。正月十六，檀道济抵达寿张，与北魏安平公拓跋乙旃眷的军队相遇。檀道济率领宁朔将军王仲德、骁骑将军段宏奋勇抗击，大破之，又转战开进高梁亭，斩杀北魏济州刺史悉烦库结。二月，檀道济的军队开进济水，二十多天的时间里，先后与北魏军交战三十多次，檀道济胜多负少，刘宋溃败之势得以扭转。随后，檀道济开到历城，叔孙建等派轻骑往来截击，出没大军前后，还纵火焚烧了粮草，因为军中缺粮，檀道济无法继续前进。叔孙建以游击战术拖住檀道济，安颉和司马楚之等得以全部力量进攻滑台。随后，拓跋焘又派楚兵将军王慧龙增援安颉。此时，刘宋滑台守将朱修之坚守滑台已有数月之久，城中粮食吃光后，士卒们用烟熏出老鼠，烤熟充作军粮。二月初十，北魏军攻破滑台，朱修之和东郡太守申谟以及一万余名士卒被俘。二月二十二，拓跋焘返回平城，举行盛大宴会，祭告祖庙。朝廷中所有的将帅和官员都得到赏赐，士卒一律免除十年赋役。这时，北魏南部边境发生严重水灾，百姓多半饿死。尚书令刘絜进言道：“如今，战事已经平息，有功的将领也得到赏赐。各个州郡和封国的百姓，虽然没有亲自出征，但是他们勤奋地务农养蚕，供应军国之需，实在是治理国家的根本，更是国库薪饷的来源。现在，从崤山以东，遍地洪水成灾，应该妥善抚慰和救助这些受灾的百姓，弘扬朝廷保护和养育百姓的恩德。”拓跋焘接受他的进言，下诏免除全国百姓一年的田赋和捐税。滑台既陷，粮草已尽，檀道济被迫从历城撤军。不料，军中有投降北魏军的士卒，把檀道济的困境报告给了北魏军。于是，当北魏军前来追击时，檀道济麾下军心涣散，人人自危，马上就要溃散。关键时刻，檀道济想出了一个妙招。利用夜色的掩护，檀道济命士卒把沙子当作粮食，一斗一斗地量，而且边量边唱出数字，然后用军中仅剩下的一点谷米覆在沙子上。第二天早晨，北魏军看到这种情况，以为檀道济军中的粮食还很充裕，就给那个降卒定了欺军之罪杀掉。当时，檀道济的兵员并不多，而北魏军人多势众，骑兵从四面八方将其包围。檀道济命令军士们都披上铠甲，他则穿着白色便服，率领军队缓缓出城。北魏军以为檀道济有伏兵，不敢逼近，而且还稍稍撤退。就这样，檀道济率领所部全身而退。刘宋青州刺史萧思话听说檀道济撤退南下，打算放弃城池退到险要地带自保，萧承之一再劝阻，萧思话不听。二月二十六，萧思话弃城逃奔平昌。参军刘振之正驻守下邳，听说这个消息后，也弃城逃走。结果，北魏军并没有前来，东阳城积聚的大批物资却被百姓纵火焚毁。萧思话因此被指控有罪，召回京师，逮捕下狱。假设一下，如果刘宋北伐的统帅是檀道济而不是到彦之，会不会败得如此之惨呢？从他们二人的表现来看，答案是很清楚的。可惜，刘义隆在选择主帅时，并不是挑选最合适的人，而是最信任的人。在他眼里，到彦之是自己的旧部，檀道济毕竟有污点。战争是政治的延续，刘宋之败说到底还是败在了刘义隆不懂军事。
