郑芝龙拥兵20万富可敌国，降清却落得被斩首下场，他错在了哪里？
22岁的郑芝龙可谓少年得志，他不仅继承了颜思齐在台湾开创的拓垦大业，势力也不断壮大；又继承了华商领袖李旦的部分海商事业，成为当时海上最大的武装集团的头领，领导数万人开始了亦商亦盗的海上生涯。但郑芝龙对此并不满足，他要开创自己的海上帝国。
面对海上出现的大海盗，明朝廷当然不能容忍，多次围剿甚至联合荷兰人一起围歼郑芝龙集团，但又打不过，于是就招降郑芝龙，但态度仍极其豪横，让郑芝龙必须上缴所有战船兵器,并替朝廷打击其他海盗势力!
郑芝龙自然不愿意自缚手脚，但他明白要想有更好的发展，必须依靠明朝这棵大树，在合适时候接受招安。
于是在反朝廷围剿的同时， 郑芝龙禁止部下穷追明军和劫掠百姓。明军的围剿，不仅没能打击到郑芝龙，反而使郑芝龙集团的势力越来越强，明朝廷无可奈何，只好接受招降了郑芝龙。
1633年，郑芝龙于福建沿海金门海战击溃荷兰东印度公司舰队，声名大振。1639年，郑芝龙又消灭了海上巨盗刘香，剪除了海上群雄，各股海上武装集团李魁奇、杨六、杨七、钟斌等均被郑芝龙收编，纳人地方官府体制，郑芝龙完全取得了制海权，并借朝廷的名义合法掌控了明朝的对外贸易。
崇祯十二年(1639)，日本退出了东亚海洋竞争。荷兰殖民者不得已与郑芝龙达成了海上航行与贸易协议，规定荷兰对日本的贸易，都需要经过郑芝龙的批准才能将特产运到台 湾，由荷兰转手运往日本出售。此时的郑芝龙牛气哄哄，成为东方海洋世界的唯一强权。
崇祯十三年((1640)，明朝廷报升郑芝龙为福建总兵，转都督同知。此时郑芝龙的买卖也越做越大，通商范围广及东洋、南洋各地：大泥、浡尼、占城、吕宋、魍港、北港、大员、平户、长崎、孟买、万丹、旧港、巴达维亚、麻六甲、柬埔寨、暹罗。郑芝龙的船舶常年穿行于日本和吕宋、巴达维亚等东南亚各地。
除了与日本、东南亚各国通商。郑芝龙还与葡萄牙人、西班牙人也建立了贸易关系。他运往日本的丝织物，有一部分是从澳门购进的，日本的货物也由他运到吕宋，转销西班牙。在短短几年内，郑芝龙成为荷兰东印度公司在亚洲商业贸易的最强竞争对手。
而能做到这些，离不开强大的军力。郑芝龙的兵力包括汉人、日本人、朝鲜人、南岛语族、非洲黑人等各色人种高达20万人的军力。同时拥有超过3000艘大、小船只的船队，成为华东与华南海洋世界的唯一霸主。
在郑氏家族的海盗集团中，黑人队伍不可小觑，他们在郑氏家族的建立和巩固中起了重要的作用。这些黑人一部分是被贩卖而来的黑奴；还有一部分是跟随殖民者，出于宗教热情来华进行冒险活动的黑人。他们在西班牙、葡萄牙和荷兰军队中当兵，成为殖民者军队的重要组成部分。
1622年，在葡萄牙与荷兰争夺澳门的战争中，黑人对战斗的胜利起了决定性的作用。来自非洲的黑人甚至成了葡萄牙驻澳门军队的主力。虽然黑人在澳门等地担当了维护社会治安的重要工作，但却没有相应的政治、经济和社会地位。许多黑人不满遭受奴役的现状，加之明朝边疆将领的召唤，于是黑人纷纷逃出澳门寻找新的生活。
1647年，从澳门逃跑的黑人已超过200人，其中很多逃到了南明朝廷的控制区。他们明确表示不愿再为葡萄牙人干活，而愿意为南明皇帝效力。当时东南沿海一带，许多地方势力的军队中，都有黑人士兵。郑芝龙手下的那支200多人的黑人士兵就是他用“重金”加“许诺“，从澳门的葡萄牙人、西班牙人那里网罗而来的。
郑芝龙的黑人军队忠实可靠，英勇善战。在郑芝龙的部队中还有一部分白人和日本人，而这些黑人要比白人和日本人勇猛得多，而且军饷也低于白人。最重要的是这些黑人擅长铸造和操作火铳，为郑氏家族的发展提供了部分武器保障，使得郑氏在对抗其他海盗时所向披靡。甚至就连与清军或者葡萄牙人、西班牙人交战时，在武器上也不存在劣势。
这些黑人在郑芝龙那里得到了良好的待遇。郑芝龙对来自澳门的黑人是十分宽容的。有一次，黑人通宵达旦地庆祝复活节。黎明时鸣号放枪。郑芝龙突然听到了巨大的声响，吃了一惊，因为他事先未得到消息。等他得知原因后，他就下令赏众人酒水、糕点，并赏赐银两作为白天继续庆祝的费用。随着时间的推移，大部分黑人士兵也逐渐能够听懂汉语。
拥有强大军力和经济实力的郑芝龙已经成为一个富可敌国的集高官、军阀与海商于一身的地方实力派，郑芝龙的人生也达到了巅峰。
1645年，郑芝龙弟兄与福建巡抚张肯堂、巡按御史吴春枝、礼部尚书黄道周等拥立唐王朱聿键称帝于福州。
隆武帝朱聿键把郑氏的海上力量视为自己的军事支柱，郑芝龙受封平虏侯，掌握军政大权，旋晋平国公。隆武二年(1646)七月，清军攻下浙东浙南，即挥师南下，南明政权已经岌岌可危。
郑芝龙扶立隆武帝时，完全是处于投机心态。此时见清军势大，其首鼠两端、见风使舵的本性再次展露无疑。当清军一路南下，明朝残余势力难以抵挡的情况之下，郑芝龙又开始暗中与清军开始洽商投降事宜。
对于投降清朝，让他没想到的是，不仅儿子郑成功坚决反对他投降，陈述利害，郑芝龙弟弟郑鸿逵、郑芝豹、安南侯杨耿、来夷侯周崔芝、安洋将军辛一根等人也极力反对。
但郑芝龙一意孤行，还是秘密地向清军征南大将军贝勒博洛递上了降表。博洛以闽粤总督为诱饵，让郑芝龙放弃各个关口，给清军入闽让开大路。特别要撤退仙霞岭与分水关的守兵，郑芝龙立即撤除了入闽关口仙霞岭(今属浙江)与分水关的防守。南明隆武帝仓皇逃奔到汀州，被清军追上擒杀。
郑芝龙为了这个闽粤总督卖主求荣，只带了500卫兵，其中有300名黑人士兵，前往福州的清兵大营拜见博洛。不想到了半夜，清军忽然开拔，将郑芝龙挟持北上，失去了军队的郑芝龙只能任凭清廷摆布。
郑芝龙降清之后，他留下的那支黑人雇佣军便由儿子郑成功掌管。其中，有一支由黑人士兵组成的洋枪部队，成为郑成功的贴身卫队。在郑成功进攻南京的战役中，黑人部队在南京城墙下和长江边与清军浴血奋战，立下过汗马功劳。
郑芝龙降清，本想如投降明朝一般如法炮制，借清朝力量全力对抗荷兰人，继续在东亚海上称霸。之前借助明朝这棵大树，他名正言顺发展势力，蜂蜜吃得美美的。如今幻想借助清朝继续过自己土皇帝的日子，但他聪明反被聪明误。凭他之前的经验，清廷也会像明朝一样重用他倚重他，但他没搞明白一件事，衰弱的明朝拿他郑芝龙没有办法，但风头正劲的清朝岂会将他放在眼里。
郑芝龙助清灭明，为清军效力，但清军并没有保护他和他的家眷。相反，他的府第、财产通到清军的抢劫。郑芝龙的妻子田川松曾被南明诰封为镇国夫人，却惨遭清军污辱，最后投水而死，终年四十五岁。郑芝龙的祖坟也被清军挖开，先祖遗骨基露在光天化日之下!祖坟被挖在中国人心目中是无法容忍的奇耻大辱。
国仇家恨，促使郑成功毅然起兵反清。郑芝龙的许多部下原来降清的意向并不明朗，他们见郑芝龙被清廷哄骗入京遭遇软禁，郑家降清而未能保全家眷、祖坟，知道降清不过如此待遇，一齐心灰意冷，以后都成为追随郑成功的坚定的拥明抗清派。而清廷对郑氏的错误行为使平定东南的战事延续了数十年，这是他们始料未及的。
此后郑成功高举反清复明的大旗，收编郑芝龙当年余部，力量迅速壮大，成为恢复明室的重要力量。
顺治九年(1652)，郑芝龙以三族性命为担保，再次出面招抚郑成功。郑成功在回信中说:“从来父亲都是教儿子忠于明朝故国，没有听说教儿子做投降的贰臣的。……万一父亲你遭遇不幸，这也是天意、命运，儿子我只有穿上孝衣为你们复仇，以达到忠孝两全的结局。”显然，郑成功已经看到了郑芝龙最后的惨局。
顺治十八年(1661)顺治帝驾崩。郑成功收复了台 湾。清朝廷以郑芝龙为人质、引诱郑成功投降的计划完全落空，再也没有利用价值。十月，辅政大臣苏克萨哈矫诏以“通敌”之罪，将郑芝龙连同他的儿子郑世恩、郑世荫、郑世袭等十余人，斩首于北京柴市，郑芝龙在北京的全族老少无一遗留。
郑芝龙原本已经成为手握重权的闽粤与台湾地方实力派，为求得一个清朝“闽粤总督“的高官，实现他内心不现实的借清廷维持他海上帝国的美梦，他不顾民族大义，屈膝卖国求荣，结果却印证了他的儿子郑成功反对他降清的远见和冷静。
郑成功与其父截然不同，他是一位抗清民族英雄，坚持民族气节，拒绝清廷高官厚禄的诱惑，坚持艰苦卓绝的抗清斗争达17年之久。他统率的军队曾大举北伐，攻入长江、克镇江、围南京，震惊全国，成为抗清的重要力量和光辉榜样。郑成功从荷兰殖民者手中收复了祖国的宝岛台 湾，成为彪炳史册的民族英雄。