5500万年前，地球“高烧”孕育了泰坦蟒，成因或将再现

5500万年前，地球气温在短短20万年间突然飙升了5～8度，要知道在此之前的1000万年里，地球平均气温仅仅只升高了3度，因此科学家将此次升温判定为“异常升温”，史称始新世极热事件（PETM）。

红圈中为极热事件温度爆发区

这次事件看似突然，其实它已经酝酿了很长时间。从6500万年前，小行星终结恐龙开始，地球的气温就居高不下，而PETM更像是一个缓慢增大的气球突然被吹爆了。

泰坦巨蟒

2009年，哥伦比亚瓜希拉省（南美洲北部）的一个露天煤矿中，作业的煤矿工人发现了大量巨型脊椎化石。古生物学家乔纳森·布洛赫 (Jonathan Bloch)带领团队对这些化石进行复原后，发现这是一条巨大的蟒蛇，并取名泰坦蟒。

图：左侧现存最长的蟒蛇网纹蟒脊柱，哥伦比亚发现的脊椎化石

后来，南美洲巴拿马等地又多次出现泰坦蟒化石，其中最大个体达到了15米长，体重超1吨。

这是迄今为止地球上发现的最大的蛇。经过检测化石，泰坦蟒生活时间大约在5500万年前，与PETM存在惊人的巧合，然而这并非巧合。

PETM孕育了巨蛇

蛇是变温动物，俗称冷血动物，体温随环境变化。好处是可以节约能量，减少进食，更容易在能量匮乏的时期存活。比如哺乳动物需要消耗能量进行代谢，从而让体温持之以恒，一旦低于恒定区间就会出现失温。

坏处是冷血动物的生长受环境限制。生物的生长代谢与体内的蛋白质的活性息息相关。气温高，体温则高，蛋白质（酶）的活性就高，代谢旺盛，气温低则反之。哺乳动物体温依靠自调节不受此限制，但冷血动物就不行了。

冬天到来，大多数蛇会找一个保暖的洞穴进行冬眠。因为体温随气温变低，代谢水平随之降低，只能处于不死不活的状态，更不要说生长。

因此较大的蛇都在赤道附近的热带地区，比如大蛇排行前五：网纹蟒与缅甸蟒主要分布在东南亚；亚马逊森蚺、绿森蚺主要分布在亚马逊雨林；非洲岩蟒分布在撒哈拉地区。

而高纬度地区的蛇体型都较小，可见气温决定了蛇的大小。所以说巨蟒的诞生与PETM并非巧合，而是一个契机。

除此之外，小行星秒杀了恐龙，泰坦蟒才能在毫无压力的环境中肆意疯长。反过来说，泰坦蟒的诞生也是PETM的证据之一，随着PETM结束，泰坦蟒也灭绝了。那么到底是什么引发的PETM？

极热事件恐再现

地球能量主要源于阳光，气温取决于地球盖的“棉被”有多厚，棉被指的是温室气体。PETM气温骤升骤降，相当于地球盖了件羽绒被又马上脱掉了。

能达到这种效果的很有可能是比二氧化碳强25~86倍的温室气体甲烷，它虽强，但易被氧气氧化，因此来得快去得也快。近几年来，科学家发现北极沉睡的可燃冰（甲烷水合物）有苏醒的迹象。科学家利用计算机构建了复苏模型，结果出现了与PETM相似的飙升骤降曲线。

目前，在东西伯利亚北极大陆架（ESAS）下蕴藏着1.4万亿吨可燃冰，而PETM的排放总量为1~1.2亿吨。换句话说，地球存储的“火药桶”的威力很够用。这些可燃冰能否苏醒取决于气温。

科学家之前高估了可燃冰稳定性，近几年来他们发现ESAS的甲烷释放量正在逐步攀升。基于历年排放数据分析表明：全球平均温度上升1.5~2度，ESAS就会进入不可逆的高速释放期。因为这是一个正反馈的过程，甲烷快速释放，全球温度升高，温度升高ESAS融化速度加快，甲烷更快速释放，这就是PETM迅速飙升的原因。

真到了那个时候，地球上也不会出现大蛇，因为人类存在，它们没有机会。参考PETM的数据，哺乳动物与海洋动物会大量灭绝。在PETM之前，地球上古老的哺乳动物曾向主流生态位发起冲击，物种数量一度占到了80%。而PETM之后，冷血动物崛起，哺乳动物锐减至45%。同期海洋温度增加了4~8度，洋流以及海洋营养物质循环被扰乱，届时海洋生物将不知何去何从。

从表面上看人类或许可以依靠科技战胜高温，海平面上涨66米，我们可以搬离沿海城市，农作物减产会导致人口减少，但动物的加速灭绝会引起何种连锁反应犹未可知。