南北风云——刘裕南归长安失守，乱成一锅粥的关中以西各国
东晋安帝义熙十三年（公元417年，北魏泰常二年）八月癸亥日，随着后秦国君姚泓率群臣至王镇恶军营投降，后秦正式宣告灭亡。刘裕成为了当时各股势力中，势头最为强盛的那一个。刘裕目标也不限于此，其本人也有意经营关中，完成一统天下的终极目标。
作为北方的大国，后秦的灭亡自然会引起一系列连锁反应。虽然刘裕占据了后秦的绝大部分领土，但仍有一部分选择了向其他势力投降。匈奴堡守将姚成都与弟弟姚和都也举城向北魏投降，拓跋嗣更是借机下诏，声称民间百姓凡是救出姚氏子弟送到平城的人，重重有赏。而之前从东晋逃往后秦的那些刘裕死敌，司马休之、司马文思、司马国璠、司马道赐、鲁轨、韩延之、刁雍、王慧龙、桓温之孙道度、道子等人也选择投降了北魏。拓跋嗣对他们都进行了封赏。
十月己酉日，拓跋嗣征召先前监视刘裕大军的长孙嵩等人班师回朝，似乎他暂时放弃了和刘彧作对的念头。但这时，曾经凌辱刘裕的刁逵之侄刁雍却上书请求到南部边疆去对付刘裕，以此报效北魏，拓跋嗣于是任命刁雍为建义将军。刁雍随后在黄河、济水之间集结部队，骚扰东晋所属的徐州、兖州。刘裕出兵讨伐刁雍，却出人意料地不能攻克。随后刁雍进驻固山，手下兵员达二万人，成为了刘裕的一大麻烦。
就在刘裕考虑怎么解决刁雍，甚至统一天下之时，当年十一月辛未日，建康传来刘穆之病逝的消息。这一下子打乱了刘裕的全部计划，于是刘裕留下儿子刘义真坐镇长安，并给他留下了王修、王镇恶、沈田子、傅弘之这样的精兵强将辅佐，然后自己率领大军返回国内。刘裕万万不会想到，自己这一走整个西北都乱成了一锅粥。
首先跳出来的就是夏国国主赫连勃勃，在听说刘裕回国后。赫连勃勃就找来心腹王买德商议，王买德认为刘裕灭后秦，是以乱平乱，并没有用德政来救济百姓。而且关中这样的战略要地，刘裕却用一个年少的儿子来镇守，这无疑是个很大的败笔。同时王买德也看穿了刘裕匆忙返回的原因，是想着回去为篡夺皇位做准备，一时间无法兼顾关中这边的事。于是他建议赫连勃勃果断发动进攻，并指出青泥和上洛是此次进攻的首要目标。然后堵塞潼关和崤陕，断绝晋军的水陆通道。赫连勃勃如果再传檄长安，向百姓宣扬恩德，那么三辅的百姓自然会欢迎夏军，长安也就可以平定了。
赫连勃勃赞同了王买德的建议，他任命儿子赫连璝为都督前锋诸军事，兼领抚军大将军，率领二万骑兵进攻长安，又命前将军赫连昌进攻潼关，任命王买德为抚军右长史，往南截断青泥的道路，赫连勃勃自己则率领大军在后接应。赫连璝很快就到达渭阳，投降的人一路上接连不断。就在夏军不断逼近时，晋军那边却出了内讧，先是沈田子杀了王镇恶，接着刘义真又杀死沈田子，但好在还有傅弘之。东晋安帝义熙十四年（公元418年，北魏泰常三年）正月，傅弘之先是在池阳大破赫连璝，接着又在寡妇渡击败了他，夏军损失惨重只能暂时撤退。
但晋军的内讧没有随着夏军的暂时撤退而结束，反而愈演愈烈。刘义真贪图享乐又受人挑拨，结果在这年十月杀了一直监管他的王修，随后便把城外的军队全都召入城中，关闭城门坚守。刘义真的所作所为顿失民心，关中的郡县就全都向赫连勃勃投降。赫连璝随后夜袭击长安，但没有攻下。赫连勃勃于是亲率大军前进占据咸阳，至此长安所有的通道都被封锁。刘裕听到消息，也感到了事态的严重，立刻命令刘义真立刻撤退，往东去镇守洛阳。同时任命朱龄石为雍州刺史，接替刘义真去守卫长安。但刘义真在离开前，又纵兵劫掠，搜刮了一批财宝后缓缓向东撤退。刘义真彻底激怒了长安的百姓，他们把这种怨恨也转移到朱龄石身上，把他赶走，并把赫连勃勃迎进长安。赫连璝也率领三万军队开始追击刘义真，因为刘义真一行撤退过于缓慢，致使夏军很快追了上来，为了掩护刘义真逃跑，傅弘之、蒯恩、毛脩之等人负责断后，结果都被俘。刘义真则侥幸逃脱。
占据长安后，赫连昌又攻破了曹公故垒，抓获了朱龄石兄弟和王敬等人，送到长安。巨大的胜利让夏国群臣劝赫连勃勃称帝，赫连勃勃于是在灞上筑起坛场，即皇帝位，在境内实行赦免，改年号为昌武。东晋龚帝元熙元年（公元419年，北魏泰常四年）正月，赫连勃勃又派他的将领叱奴侯提率领二万步骑兵到蒲坂进攻东晋的并州刺史毛德祖，毛德祖不敌逃跑。此时群臣又劝其定都长安，但这次赫连勃勃却拒绝了，他认为东边的北魏才是自己真正的对手，如果定都长安，北方领土恐怕会有守不住的忧患。继续定都统万，则可以震慑北魏，让他们不敢渡过黄河。于是在长安设南台，任命赫连璝兼领大将军、雍州牧、录南台尚书事后，赫连勃勃就率部回到统万城，随后改年号为真兴。
就在夏国和东晋为长安争得火热之时，偏远的西北也发生着一系列变故。此时的西北诸凉仅剩下了西凉和北凉，两国也是交战不断。而在义熙十三年正月，西凉开国君主李暠卧病不起，随后于当年二月去世，享年六十七岁，太子李歆继位，史称西凉后主。沮渠蒙逊得知老对手病逝后，立即开始图谋西凉。当年四月，沮渠蒙逊派张掖太守沮渠广宗向西凉诈降，引诱李歆派兵迎接，他自己率领三万士兵埋伏在蓼泉，李歆果然发兵接应。但在接应之时，李歆发觉异常，连忙率兵撤退。沮渠蒙逊率众追击，双方在解支涧会战，结果西凉军大破北凉军，斩首七千余人。沮渠蒙逊只得在修建建康城并部署兵力后撤退。
一年之后的义熙十四年九月，沮渠蒙逊再次率兵讨伐西凉，李歆准备迎战，但遭到了左长史张体顺的坚决劝阻，李歆这才停止行动。沮渠蒙逊则将西凉境内成熟的庄稼收割，满载而归。多次让沮渠蒙逊无功而返，西凉国内也井井有条，李歆俨然是一个优秀的君主，事实上这些成功更多是他父亲李暠打下的成功。而李歆很快也开始变了，他一改李暠知人善任，积极纳谏，执法宽简，赏罚有信的做法。开始用刑严酷，大造宫殿。西凉开始走向衰亡。
趁着老对手后秦的败亡，西秦也开始到处攻城略地。义熙十三年二月，乞伏炽磐派安东将军乞伏木弈干进攻吐谷浑可汗树洛干，在尧杆川大败他的弟弟阿柴，俘虏五千多人。十月，乞伏炽磐又派左丞相乞伏昙达等人进攻后秦旧将姚艾。姚艾遣使西秦，表示愿为藩属，乞伏炽磐于是任命姚艾为征东大将军、秦州牧。但到了义熙十四年十月，姚艾又叛变投降了北凉，沮渠蒙逊还特意出兵迎接他。但姚艾内部出现了分裂，姚艾的叔父姚隽等人认乞伏炽磐为人厚仁爱有雅量，不像沮渠蒙逊那般凶残，就决定留下来。于是他们联合起来驱逐姚艾，推举姚隽为首领，又归附了西秦。乞伏炽磐任命姚隽为侍中、中书监，封陇西公，又以左丞相乞伏昙达为都督洮、罕以东诸军事、征东大将军、秦州牧，镇守南安。十二月，乞伏炽磐东巡，将上邽的五千户迁徙至枹罕。
到了元熙元年四月，乞伏炽磐又派征西将军乞伏孔子率领骑兵五千在弱水之南打败了吐谷浑酋长觅地，觅地率领部众六千人归降，被西秦委任为弱水护军。九月，乞伏炽磐又派左卫将军乞伏匹达率军讨伐彭利和据守的漒川，又一次打败了对手，彭利和单枪匹马逃奔仇池。乞伏匹达俘虏了彭利和的妻子，将羌族豪民三千户强行迁徙到枹罕，漒川羌族三万多户百姓仍然像过去一样安居乐业。西秦也迎来了他的强盛时期。至此关中以西形成了，夏国、西秦、北凉、西凉、吐浑谷等暗自较劲的局面。