南北朝时期
（公元420--581年）
公元420年，东晋末期的政治家、军事家刘裕，曾两度北伐，收复洛阳、长安等地，先后消灭刘毅、卢循、司马休之以及桓楚、西蜀、南燕、后秦等分裂割据势力，使南方出现了百年未有的统一局面。 由于功勋卓著，刘裕被封为宋国公、车骑将军、都督中外诸军事，掌握朝政。此后，他先废晋安帝，后废晋恭帝，并取代东晋自立为帝，史称宋武帝，建立刘宋帝国（为区别周朝宋国和后来的宋朝，史称“刘宋”）。自此，标志着“南朝”开始。
而北方游牧民族鲜卑族首领拓跋珪，于公元385年，趁前秦四分五裂之际，自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县）。公元386年改国号为“魏”，史称“北魏”。公元398年，北魏道武帝拓跋珪迁都平城（今山西大同市）。公元439年，北魏太武帝拓跋焘，消灭胡夏、北凉、北燕等割据政权，而统一北方，建立北魏帝国。自此，标志着“北朝”兴起。从而形成南北朝对峙的局面。
公元493年，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，并大力推行改革，使社会经济由游牧经济转变为农业经济。孝文帝为了缓和阶级矛盾，限制地方豪强势力，实行俸禄制、均田制、三长制和推行与汉民族融合的汉化政策；并大兴佛教文化；从而促进了游牧民族的教化和中华民族大融合的进程，进而极大地推动了北魏社会文化经济的发展。也为后来隋唐统一全国创造了条件。
据史书记载，北朝人口登记管理已经比较规范。根据北朝西魏大统13年敦煌藏书《计账文卡》考证，当时按黄(1-3岁)、小(4-9岁)、老(60岁以上)、侯(残疾)等分类，进行人口登记，从家庭成员到奴婢、养子，都逐一登记在册。这种户籍格式，一直延续到明清时代。据此考证，北魏孝明帝正光元年（公元520年），北朝户籍人口达到鼎盛时期，全国共约500万户、3000万人。其中边疆民族人口、包括内迁者，这时已超过千万。
据历史学家陈寅恪《论隋末唐初所谓“山东豪杰”》的文章指出：北魏时期，“连川敕勒（即居住在今山西朔州一带的鲜卑族人，也说在内蒙土默特右旗）谋叛,徙配（迁移发配）青、徐、齐、兖四州（今山东与江苏北部）为营户（隶属于军府管辖的内迁户）”。自魏晋南北朝以来，大量边疆民族人口的不断内迁，也进一步改变了中原内陆人口结构和人种结构。
而南朝人口的传世文献记录，只有《宋书》记载南宋孝武帝大明八年（464年）户口数为90.1769万户，517.4074万口。由于当时隐匿人口数量太多，这个数字不能反映实际。据专家学者估算，南朝人口鼎盛时期，是南梁武帝大同五年时（公元539年）约有1100万人。这样南北两朝相加，估计当时实际人口共约4100万人。
随后不久，南朝梁国即爆发了惨烈的“侯景之乱”，此后长期战乱不止，造成长江下游地区人口大量减少。史书上说：“千里绝烟，人迹罕至，白骨成聚，如丘陇焉”。到南朝末年南陈宣帝在位时（约公元577年），由于战乱与灾荒造成的大量人口死亡与逃逸，南朝人口仅剩约60万户，240万人。
而整个北朝时期，保持了相对平稳发展；但后期也曾发生了多次更朝换代和战乱，使人口大约下降了2/5。到北魏末期的北周 静帝大定年间（公元581年)，估计实际人口共约1800万人，比鼎盛时期减少了约1200万人。
公元534年，北魏发生内乱，分裂成为东魏与西魏。东魏武定八年（公元550年），晋州刺史高欢的儿子高洋废孝静帝，代东魏自立，国号北齐。西魏恭帝三年（公元557年），雍州刺史兼尚书令宇文泰的儿子宇文觉废西魏恭帝，而自立为帝，建立北周政权，北魏灭亡。
而南朝的宋武帝刘裕去世后，其子宋少帝继立，史书上说他因嬉戏失德 ，被辅政大臣徐羡之、傅亮等所杀 ，改立宜都王刘义隆，是为宋文帝。 宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了“元嘉之治”。公元 453年，宋文帝被太子刘劭所杀，三子刘骏趁机率军夺得继位，即宋孝武帝。其后的宋前废帝、宋明帝、宋后废帝等，皆荒淫残暴。到宋顺帝时，大将军萧道成独揽朝政，并于479年自立为帝， 史称南齐高帝，南朝刘宋立国60年、历八帝，亡国。
萧氏南齐立国最短，自公元479至502年，仅24年、历七帝亡国。最后导致亡国的太子萧宝卷，继位后昏庸残暴，激起各地方镇叛乱。叛乱平定后，他又乱杀平乱有功的雍州刺史萧懿。因此萧懿之弟萧衍宣布举兵造反，战乱中萧宝卷被杀。萧衍自立为帝，史称南梁武帝。南齐亡国。
南梁武帝萧衍笃信佛教，当皇帝后又曾三次出家为僧。但他博学多才，为人节俭，勤政爱民，开创了南梁盛世。但由于笃信佛教，让僧道享有极大特权，以致全国近一半户口挂名僧侣，而不交赋税，造成国家财政困难。最后发生“侯景之乱”，不仅攻陷京城，还大开杀戒，将在京的江南世族几乎屠杀殆尽；最后梁武帝竟被饿死。自此南梁陷入乱世，最后于公元557年，被将军陈霸先篡位自立，史称南陈武帝，南梁立国56年、历四帝，亡国。
南陈自公元557年建立，历五帝到后主陈叔宝，于公元589年，被统一了北方的隋朝军队所俘，南陈立国33年、历五帝亡国。从此，结束了中国自西晋“永嘉之乱”（公元311年）以来，长达二百七十多年的分裂局面，随后不久进入隋唐盛世。
而北朝北魏后期，由于错综复杂的民族矛盾进一步激化，于北魏孝明帝正光四年（公元523年），终于爆发了北方“六镇起义”（“六镇”指怀荒，即今河北张北；柔玄，即今内蒙兴和；抚冥，即今内蒙四王子旗；武川，即今内蒙武川；怀朔，即今内蒙固阳；沃野，即今内蒙五原等军镇）。随后又引发了“河北民变”、“关中变乱”、“河阴之变”等战乱，最终导致北魏分裂。此后又经历了东魏与西魏对峙，北周与北齐争斗。直到公元581年，北周开国元勋杨忠之子杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋，最后统一中国。
南北朝继东晋五胡十六国，是中国历史上一段为时较长的大分裂、大动荡、大战乱时期。 其中南朝（公元420年—589年）包括宋、齐、梁、陈四朝。北朝（公元386年—581年）包括北魏、西魏、东魏、北周和北齐五朝。国家、朝代与皇帝的交替如走马灯一样，给社会民众造成极大冲击。继东晋南渡后，又出现了第二次族群避乱迁徙移民的高潮。
南北朝时期，继续实行魏晋时期开始的世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及部曲（即家兵）、奴仆等阶级。世族不仅可以享有优先选拔做官等特权，还拥有大量不需缴纳赋税的依附人，从事生产与作战。
北魏后期，强制汉族及其它少数民族的大族豪强、部落酋帅等，迁徙边疆；又不断发配囚犯到边疆地区，名为“戍边”，实为迫害。从而将北魏前期的改革成果和民族大融合的局面，付之东流，最后发生了“六镇起义”等动乱，导致北魏灭亡。
而南朝在大量南迁人口带来经济文化繁荣的同时，也出现了皇戚世族骄横跋扈，荒淫奢侈；以及九品官人法产生的世袭官僚，腐朽糜烂；还有家兵制造成的豪强割据，拥兵自重等局面；加之由于后期推行撤销侨置州郡县和侨籍等优抚措施的所谓“土断”政策，扩大剥削对象，从而激化了社会矛盾，最后导致南朝灭亡。
在历经“八王之乱”、“永嘉之乱”和“衣冠南渡”以及“六镇起义”、朝代更替频繁等，长达二百七十多年的动乱时期，无论士族世家，还是庶民百姓，所遭遇的流离失所和各种苦难，其残酷程度，可谓罄竹难书。