永明九年（公元491年）正月，拓跋宏开始到皇信东室处理朝政。之后，他以更大的热情投入国家治理，继续推动各项改革走向深入。五月初八，拓跋宏在东明观修订法律，亲自裁决有疑问的案件，对于一般的案件，则命尚书李冲裁定刑罚轻重，为判词润色，然后由他亲自抄录下来，再颁布天下。法为一国之本，拓跋宏如此重视法律，奠定了北魏长治久安的基础。李冲为人忠诚勤奋，明智果断，加上又谨慎周密，深受拓跋宏的信赖和倚重，君臣之间情投意合，相处无间，旧臣贵戚也无不对李冲心服口服，受到朝野内外的一致推崇。五月二十五，北魏首次制造皇家专用的玉车、金车、象车、革车、木车五种车辆。闰七月十九，拓跋宏下诏曰：“烈祖有创业之功，世祖有开拓之德，应该尊为祖宗，百世不废。平文帝的功绩比昭成帝要小，庙号却是太祖，道武帝的功绩比平文帝高得多，庙号却是烈祖，这在道义上不公平。朕今尊奉烈祖为太祖，世祖、显祖作为二祧，其余的按照顺序迁移灵位。”烈祖指的是拓跋珪，是北魏的开创者；世祖指的是拓跋焘，是北魏开辟疆土最大的皇帝。拓跋宏的这道诏书充分肯定了他们的功绩。十一月十七，北魏制定了完整的官员等级制度。十一月二十，又开始对各州郡的长官进行考核。北魏旧制规定，文武百官在深冬时节朝贺，必须穿短袄短裤，称之为“小岁”。长期以来，很多人都叫苦不迭。
当年，拓跋焘攻克统万和姑臧后，将得到的雅乐乐器、乐服、乐师全都保留了下来。之后，没有人留意此事，乐师慢慢死尽，乐谱也都散失。
这时，拓跋宏命有关部门到民间查访通晓音乐之人，制定皇家雅乐，可是民间已无人能懂。不过，北魏皇家仪仗上的金银、宝石、羽毛旗帜等装饰物，却比以前各个时代都要齐备、华丽。
十二月二十四，拓跋宏诏命选拔乐官整理音乐，又命中书监高闾参与审定。
永明十年（公元492年）正月，拓跋宏命文武百官讨论北魏的五行属性。高闾认为：“历代帝王没有不把中原作为立国正统的，并不完全把传世长短和君王的善恶是非作为标准。因此，夏桀和商纣虽然暴虐，却没有被排除在夏、商之外；周厉王与晋惠帝虽然昏庸，也没有妨碍他们是周、晋的帝王。晋承继曹魏为金德，赵承继晋为水德，燕承继赵为木德，秦承继燕为火德。秦亡之后，魏在北方正式建立，而且拓跋氏出自轩辕皇帝。所以，魏应该是土德。”秘书丞李彪、著作郎崔光等人认为：“神元皇帝（拓跋力微）和晋武帝来往密切，到了桓帝和穆帝时，仍然一心辅佐晋室。这说明司马氏在郏鄏告终，而拓跋氏在云中、代郡接受天命。以前，秦王一统天下，汉朝把秦王比作共工，直接继承了周朝，为火德。刘渊、石勒、苻氏所建的王朝，国土狭小，世代短促，魏所接受的混乱局面比汉朝继承秦朝的情况都不如，怎能舍弃晋朝而定为土德呢？”最终，李彪的观点得到司空穆亮等人的支持，遂成为定议。正月初五，拓跋宏下诏，明确宣称北魏承继晋朝为水德，然后规定每年第一个申日祭祀祖先，最后一个辰日举行腊祭。封建时代，五行属性是国家的重要概念，北魏直接跳过前赵、后赵和前秦，是对他们的否定，也体现了北魏的价值观。当时，北魏皇室以及功臣的子孙有很多都被封王，不符合前朝惯例。正月初八，拓跋宏下诏道：“除了烈祖的后裔，其余的王爵全都降为公，公爵降为侯爵，品级一仍其旧。”在这轮降爵中，蛮王桓诞被降为公，丹杨王刘昶封齐郡公，加号宋王，只有上党王长孙观因祖先立过大功，特别照顾不降爵位。二月十一，拓跋宏下诏，命在平阳祭祀尧帝，在广宁祭祀舜帝，在安邑祭祀大禹，在洛阳祭祀周公，由当地官员主持。至于孔子庙的祭礼，则在中书省举行。二月二十一，北魏将孔子的谥号宣尼改为文圣尼父，拓跋宏亲自前来中书省祭拜。北魏旧制规定，每年要在平城西郊祭祀天神，皇帝和公卿率领两千多骑兵戎装环绕祭坛进行祭祀，称为踏坛。第二天，再次戎装祭天，祭过之后又环绕祭坛行走，称为绕天。三月十七，拓跋宏下诏将这一活动全部免去，节省了大量耗费。
四月初一，北魏朝廷颁布新修订的《律令》，并大赦天下。
宋弁，广平郡列人县人，学识渊博，少有美名，游学京师时被李冲称赞有王佐之才，初为中散大夫、著作佐郎，逐渐升至散骑常侍。宋弁等人回国后，拓跋宏问道：“江南形势如何？”宋弁回答道：“萧家父子对国家没有大的贡献，他们既然是用不正当的手段获取政权，当然也不能用顺应人心的政策来保护江山。他们政令苛刻而琐碎，赋役繁多而沉重，朝廷内没有德高望重可做柱石的大臣，田野上却充满了哀愁怨愤的百姓。以臣来看，萧赜能保全终身已是万幸，他所采取的措施，非为子孙长远考虑。”正如宋弁所言，萧道成建立南齐时，根基没有刘宋那么坚固，也没有打破既有的权力结构。萧赜在前期尚能采取有力措施维护国家统治，着力增强国力，但随着年龄的增长，他开始懈怠，南齐也马上进入了衰落期。
十二月，南齐司徒参军萧琛、范云出使北魏。拓跋宏一向看重南方士族，亲自和他们谈话，并对北魏文武百官道：“江南多良臣。”
侍臣李元凯不高兴了，当场怼道：“江南多良臣，但他们几乎每年换一次君主；江北无良臣，但一百年左右才换一次君主。”
听闻此言，拓跋宏惭愧不已。这只是一个小细节，却也从侧面说明了一个事实，那就是拓跋宏的汉化改革已到了妄自菲薄的地步，只要是汉族的就是好的，是鲜卑族的就是落后的，将本民族特色全盘否定。
