“天才基因”如何运作

背书是中国经典的早教方式，《三字经》就是一例。我一向主张，当今的早教务必突破这种死记硬背的方式。刚刚故去的新加坡前总理李光耀，一度被视为以“新儒学”治国的样板。但他生前也几次告诫：中国传统儒家那种死记硬背的学习方式不适合未来日新月异的挑战，要学习创造性的思维。

最近读到一篇推广儿童读经运动的文章，在网上广为传播，陈列了背书的种种好处。但似乎是为了跟上时代，文中还涉入脑神经科学领域，讲了如下一段话：“背书有很多很多好处的，现在一般医学，尤其脑科医学，还没有作详细研究。关于脑科医学这点，我也不是专家，只是大概提一下，背诵的作用可增加一个人的智力，记忆力，思考能力，使头脑就更细腻、更精详。”

既然承认不是专家，怎么能够从脑科学的角度论证背书可以“使头脑就更细腻、更精详”呢？这是个巨大的矛盾。我也不是脑科学专家。但是，我们这些非专家，至少在讨论问题时应该引述一下脑科学的成果，否则怎么服人？

最近几十年，脑科学日新月异，脑科学家们也做了大量的知识普及工作。借助这些知识分析早教，我们可以更有信心地得出结论：过度背书对孩子的大脑发育有害。

让我们回到脑科学的常识。

人类在进化中崛起，一大优势就在于大脑后天的可塑造性。人类的未成年期是所有物种中最长的，一直到18岁左右，人的大脑还处于成形中的未熟状态。这就使人类的大脑可以根据出生后面临的崭新生活环境，来有针对性地打造神经网络的“硬件”。比如，原始人需要应付狩猎的挑战，嗅觉就特别灵敏，这方面的神经网络可以在出生后十几年被打造得十分发达。阅读能力则是不必要的，自然不必发展这方面的神经网络。但在文明发达后，阅读成了生存竞争的关键，大脑在这方面的神经网络比原始人要发达很多。这也是为什么人类的适应力比任何动物都强的一大原因。人类可以视出生后具体生活环境的需要，决定调动大脑哪部分的潜力，集中生理资源发展出最急需的神经网络。动物则不行。旱地的动物到了沼泽，既有的神经结构无法调整，很难生存。这种理论，挑战了传统“天才论”：基因里设定的“天才”依然重要。但是，这种基因会根据后天环境的需要、在后天环境的刺激下有不同的“基因表达”。人之所以为人，这种“后天性”至关重要。换句话说，后天怎么教育，是孩子成长的关键。

脑神经学家在反复强调自己所知非常有限的前提下，经常用两个概念来描述出生后大脑的成形过程。第一个过程叫“滋长”，第二个过程叫“修剪”。第一个过程主要出现在早期，特别是婴幼儿期。此时脑神经发育神速，结果是孩子的脑神经细胞和网络比成人要丰富得多。但是，进入青春期后，“修剪”的过程就越来越重要。一些没有接受外界刺激的、闲置不用的神经网络就逐渐被“修剪”掉，以简化脑神经网络体系、提高效率。

这两个过程，解释了我们日常观察到的许多现象。比如，小孩子学什么都快，特别是音乐、外语等等。因为他们可以根据即时的需要打造相应的神经网络“硬件”。我们成人，小时候没有练琴，就缺乏弹琴的“神经”，当然不可能和随时能造出“神经”的孩子拼了。但是，孩子虽然精力旺盛、学东西快，却很难集中精力。因为他们脑子里的神经网络太庞杂，很难心无旁骛。一个3岁的孩子学外语可以比父母快数倍，但系鞋带却系不好。这里的一个原因，大概是其神经网络没有经过修剪整理，缺乏条理。

循着这个道理，我们不能不问：背书对脑神经体系的刺激是否过于单一？在背书上花的时间太多，是否会把其他创造性的活动挤掉，最终使这方面的大脑神经网络闲置、并被无情地修剪掉？ 薛涌