泰豫元年（公元472年）正月初一，刘彧因久病未愈，改元泰豫。正月初五，刘彧又让皇太子刘昱代替他在东宫接受朝贺，以及各地方的贡品及报告。自知难以痊愈，刘彧开始安排后事。考虑到死后，皇后王贞风一定会临朝主政，而她的哥哥王景文以国舅的势力非当宰相不可，王氏家族强大，可能会有篡位的想法，刘彧决定除掉王景文。三月初七，刘彧派人送毒药给王景文命他自杀，并亲写诏书道：“朕与你是多年好友，为了保全王家，所以做出这个决定。”使节到来时，王景文正与客人下棋，打开封套看罢，他将诏书放到棋盘下，神色不变，继续下棋。一盘下完，王景文将棋子收到盒内，慢慢道：“接到圣旨，命我自尽。”然后将刘彧的亲笔诏书拿给客人看。中直兵赵智略怒道：“大丈夫怎能坐以待毙？州中文武官员数百人，足可一拼。”王景文道：“我知道你们的心，但如果真的想帮我，应当为我家男女老少一百余口想一想！”于是亲自研墨上奏致谢，饮药而亡。王景文死后，刘彧又假惺惺的下诏追赠他为开府仪同三司。从事后来看，刘彧赐死王景文，王景文坦然自尽，对于王家来说是幸事。但在当时而言，刘彧此举只能被人视作无情无义。四月十七，刘彧病危，以江州刺史、桂阳王刘休范为司空，又命尚书右仆射褚渊为护军将军，加授中领军刘勔为右仆射，下诏由褚渊、刘勔和尚书令袁粲、荆州刺史蔡兴宗、郢州刺史沈攸之接受遗命辅政。褚渊与萧道成一向关系亲密，极力向刘彧推荐萧道成，刘彧再下诏，以萧道成为右卫将军、领卫尉，加入辅政大臣之列。由于褚渊的推荐，萧道成开始进入刘宋的权力核心。我们很难说刘彧是一个好皇帝，因为他在治国上并没有留下什么政绩，但在维护皇权上，他做得相当出色，几乎消除了帝国内部对于皇权的所有潜在威胁。四月十八，刘昱即帝位，是为后废帝。这一年，刘昱尚不满十岁，朝政大事委于辅政大臣。五月二十七，刘彧安葬在高宁陵，庙号太宗。六月二十四，刘昱尊皇后王贞风为皇太后，封太子妃江简为皇后。七月十七，刘昱尊生母陈妙登为皇太妃，诸王太妃改称太姬。辅政的六位大臣中，有四位是手握兵权的将军或者都督，要么不稀罕在建康任职，要么不熟悉政务，实际主持朝政的是袁粲和褚渊。刘彧在位时，奢侈糜烂，国库虚空，袁粲和褚渊力求节俭，想要革除积弊。然后，刘彧的两位心腹阮佃夫、王道隆等人依然掌权，贿赂公行，袁粲和褚渊无力禁止。连朝中的辅政大臣都不能掌控朝政，刘宋的其他大臣更是各自为政，互相倾轧，有的甚至生出自立的野心。比如，右军将军王道隆因蔡兴宗过于刚强正直而不愿让他扼守长江上游，一直在排挤他。闰七月二十四，在王道隆的坚持下，刘宋朝廷以蔡兴宗为中书监，以沈攸之为都督荆、襄等八州诸军事、荆州刺史，蔡兴宗不肯就任。八月初八，蔡兴宗郁郁而终，刘宋朝廷少了一个真正的中流砥柱。沈攸之自认才能胆略过人，自从镇守夏口以来，暗中准备，有夺取政权之志。如今，他得以镇守荆州，更加一发不可收拾。调任荆州时，沈攸之擅自将郢州的士兵、战马以及精良武器携带同往。到了荆州后，又借口讨伐蛮族，大肆动员境内招兵买马，加强训练，经常戒备，搞得好像大敌当前一样。为了制造武器铠甲，沈攸之不仅加重百姓的田赋捐税，原来应向朝廷缴纳的军资也一律留下，不再缴纳。他蓄养的战马多到两千多匹，制造船舰近一千艘，粮仓、钱库都十分充实。当时，读书人、旅客和商人只要路过荆州的，大多被沈攸之留下。各地的亡命之徒，投奔荆州的都受到庇护和藏匿，部属中如果有人逃亡，无论逃到哪里，都穷追不舍，一定要逮捕到手才停止。对于荆州的各项措施，沈攸之全都独断专行，不再使用朝廷的名义，朝廷虽然怀疑他但又有所忌惮，不敢采取行动。沈攸之为政刻薄凶暴，有时甚至鞭打士大夫，对僚佐以下的官吏，往往当面就诟骂侮辱。然而，他做事又非常精明，属下不敢懈怠、欺瞒，荆州境内的盗贼因此不敢轻举妄动，百姓夜不闭户。为了增强实力，沈攸之对各蛮族部落大肆勒索，又禁止五溪一带居民捕鱼、贩盐，各蛮族怨愤不已，起兵叛乱，荆州动荡不安。沈攸之在荆州尾大不掉，身在建康的几位辅政大臣不仅想不出任何应对之策，还开始勾心斗角。
十一月二十一，在褚渊和袁粲的推荐下，刘宋朝廷擢升郢州刺史刘秉为尚书左仆射。
刘秉，刘道怜之孙，勉强算是皇室，早年历任著作郎、羽林监、越骑校尉、中书侍郎、黄门侍郎等职。作为宗室中少有的干才，刘秉在当时颇得朝野赞誉，也受到刘彧的器重，屡任要职。泰始七年（公元471年），刘秉改任侍中、秘书监，领太子詹事，未及到任，又被外放为后将军、南徐州刺史，并以使持节的身份都督南徐州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州六州军事，加授散骑常侍。刘彧病逝后，刘秉改任郢州刺史，持节都督郢州及西阳、义阳二郡军事。
此番，袁粲和褚渊将刘秉引入朝中，就是想利用他宗室的身份抗衡王道隆。然而，刘秉文采有余，权谋不足，未能起到应有的作用。
不久，阮佃夫被加授给事中、辅国将军，权势扩大，他打算任用亲信张澹为武陵太守，袁粲等都不同意，阮佃夫声称是奉圣旨，袁粲等立马怂了，不敢再坚持。从这件事起，袁粲等人的辅政地位受到严峻挑战，开始大权旁落。
