泥版上刻字的苏美尔人

在两河流域生活着的苏美尔人创造了绚烂的文明，而其中最具标志性的成就，便是他们的文字。苏美尔人创造的楔形文字是已知世界上最古老的文字。

泥版书的制作方法是：用黏土制成每块重约1千克的软泥板，然后用芦苇秆或者削成斜尖的木制笔在软泥板上刻划文字，文字刻划之后放在阳光下晒干，再放入火中烘烤。苏美尔人在简化图画文字的过程中，开始逐渐用楔形符号代替图画符号。楔形文字是苏美尔人发明的特有的一种书写字体，因为它的笔画是一头粗一头细，形状像一个楔子而得名。

楔形字也可以书写在泥版之外的载体上，譬如石碗和权杖，但这些坚硬的材料适合留存却不方便书写，所以只好在不计成本的王室中流行。现存巴黎卢浮宫名头十分响亮的《汉谟拉比法典》，就是用楔形字写成的，它是世界上迄今完整保存下来最早的一部法典，不过它的原文刻在一座黑色玄武岩石柱上。而已经发现的大量楔形字文献，则基本都是泥版的形式。说苏美尔文明的辉煌建立在泥巴上，也许并不为过。

早期的泥版是圆形和角锥形，不方便书写和存放，后来才改为方形。烧制的泥版书蛀虫奈何不得，也轻易不会腐朽，面对竹木缣帛羊皮乃至纸张都惧怕的焚烧，经历“火其书”制作而成的泥版也不那么脆弱。但可以想象，每块1千克的重量，搬动起来必须花费相当的气力，在已发现的近百万块泥版中，最大的尺寸为2.7米长1.95米宽。这也让那个时代的阅读，成为一件颇不轻松的体力活。尽管如此，楔形字在西亚地区流行了3000年，还成为埃及和两河流域各国外交往来书信和订立条约的通用文字。迄今为止，发现的最后的一块楔形文字泥板文书书写于公元75年。

除了泥版书，还有蜡版书。蜡版书产生的年代尚待考证。公元前8世纪，中东地区的亚述人已用它作为文字的载体。蜡版书还是记录古希腊、古罗马文明的重要史料。蜡版书的制作方法是将薄木板表面的中间部分掏空，把融化的蜡注入其内，在蜡未完全硬化之时用来刻写文字，将刻写后的蜡版打孔后穿绳，即制成蜡版书。重复使用时，只需将蜡木版烤热，使蜡变软即可。纸质书出现之前，蜡版书得到颇为广泛的流传和使用。19世纪初，在挖掘庞贝城过程中曾发现蜡版书，其中有的是用金属和象牙作为底板和封面，做工精致，画面美丽。从这家主人的身份——银行主来推测，这种蜡版图画在当时是比较珍贵的。