柳宗元在文学界里，绝对当得起“一代宗师”的称呼，参加永贞革新，推行古文运动，与同为八大家之一的韩愈并称为“韩柳”，只不过韩愈反佛，而柳宗元则信佛。
柳宗元自幼好学，二十岁时就被选为乡贡，二十一岁时进士及第，如此年轻考中进士的历来少见，引起了当时长安的热议。
不过柳宗元的父亲柳镇没多久便去世了，柳宗元回家守丧三年，之后被安排在秘书省担任校书郎一职，正式踏入仕途。接下来的十年里，随着柳宗元在官场上的摸爬滚打，他对当时黑暗腐败的制度有了进一步的了解，让他成为王叔文革新派的一员。在唐顺宗即位后，革新派受到了新皇帝的重用，柳宗元也迁升礼部员外郎，在参与永贞革新失败后，被贬为邵州刺史，赴任途中又被贬为永州司马。改革的失败大多是因为利益，这一点自古以来就没变过。在唐顺宗病危后，宦官集团联合藩镇势力对革新派进行了强势的打压，仅仅持续了半年的永贞革新宣告失败。
柳宗元在十年被贬期间，游山玩水、钻研学术、创作了三百余篇诗文。接着朝廷又和柳宗元开了个玩笑，将他召回长安后又贬到柳州当刺史。在公元819年唐宪宗大赦天下的时候，47岁的柳宗元病逝于柳州。
唐朝佛教兴盛是历朝的顶峰，当时有不少著名的文人也都信佛。而柳宗元之所以信佛，在一定程度受到了其母亲的影响。
家中母亲信佛，而柳宗元在积年累月的熏陶下自然也崇拜佛教，因此他才会说出“吾自幼好佛，求其道，积三十年”这番话。柳宗元的佛教思想当中能看到有天台学说的影子，另外其作品当中，同佛有关的就有三十七篇，所涉及的僧人数量，是唐代文人中最多的一位。之前柳宗元参与革新时还忙于政务，对佛学的认知尚浅，直到他第一次被贬永州后，居无定所寄居在龙兴寺时才发生改变。寺庙中不缺的就是经书禅堂，每天同这些接触让他进一步的研究佛教学说，对佛学的认知逐渐加深，俨然成为了生活的一部分。
只不过柳宗元虽然信佛，也对佛学的研究十分深刻，却始终不曾见他谈及因果报应，他绝对算不上是一个虔诚的佛徒。
柳宗元的思想，在底子里也还是充满了儒家学说，他之所以研究佛学，也是为了将其融合进儒家思想“仁义礼智信”的大体系当中。
他还批判过佛教提倡的“无夫妇父子”这一理念，这种罔顾人伦，完全违背儒家道德的理念实在令人匪夷所思。另外佛教徒“不为耕农蚕桑”而等待别人养食的行为，百姓也不富裕，还要将食物分给僧人，柳宗元对此也表示批判意见。他所欣赏的，是那种即使饥寒交迫，也能够以顽强毅力，为自己的信仰而不懈奋斗的高僧。而柳宗元也一样，尽管被贬也在为有朝一日重返朝堂而奋斗，只是他终究没等来这一天。在柳宗元的观点里，他认为儒家佛教两者之间有着相同的地方。儒家以礼行，佛教以律兴，礼制和戒律的作用不尽相同。
当柳宗元第二次被贬至柳州的时候，他就施行过把佛教当作工具，进而为儒家的政治理想服务。这一“援佛济儒”的主张，足以看出柳宗元只是好佛，而并是不一个真正的佛教信徒。
可以想一下佛教的那些寺庙一般都建在哪里，俗话说：“天下名山僧多占。”这些寺庙大多建在远离尘世喧嚣的高山之上。
佛教这种远离纷争追求清静的“禅定”思想，对柳宗元的诗文有着深刻的影响，令人诵读时便能感觉到那股清冷幽寒之意。“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”这一首《江雪》更是能让人感受到一股孤寂寒冷的荒凉。“幽”、“寒”这两种意境，更是频繁的出现在柳宗元的山水诗当中，出现频率将近半数，原因同他经常进入深山和高僧们参禅论道有关。同现实距离的不断拉远，让他暂时忘记了被贬的抑郁和官场的拘束。“久为簪组累，幸此南夷谪。”在其所作的《溪居》中，更是能明确看到柳宗元厌倦官场，将被贬当作了幸事。柳宗元是历史上一位卓越的文学家，坎坷的仕途让他常自比屈原，不过他没有归隐山林与佛为伴，而是研究佛学，推动儒学革新。只是没能等来朝廷的重用，却意外成为了宋代儒学的先驱。《柳宗元和儒学革新》
《一代宗师柳宗元》
《论柳宗元的佛教信仰》
