Frost’s Descent:霜降和降雨在英语中为什么不是同一个“降”?

在中国的二十四节气中,霜降标志着秋季就要结束。在翻译成英语时,霜降大多称为 Frost’s Descent,有时也写成 Frost Descent,不带所有格。

霜降听起来像是在描述一种气候现象,但表示“霜降”的 Descent,在英语中却不能用来表示“降雨降水”的“降”,后者的正确称呼是 Precipitation。

Descent 和 Precipitation 都对应为中文的“降”,也都是源于古罗马的拉丁语,但在英语中,这两个名词却是截然不同的概念,在含义以及用法上都有明显的差异,不能混为一谈。

Descent / dɪsent /

Descent对应的动词是Descend,与之含义相反的词语是Ascent和Ascend。这几个词语的本质含义,都是指在空间中位置的改变,Descent是指从高到低,Ascent则是指从低到高。

除了指在空间中的位置,Descent还可以指形状的倾斜,例如道路的下坡路。下面是两个例子:

The plane began its descent to Heathrow. 飞机开始向伦敦机场下降。

There is a gradual descent to the sea. 从这里到海边,有一个平缓的下降坡度。

Nude Descending a Staircase,走下楼梯的裸体人物,现代主义美术中最著名的作品。

Figurative 用法

除了指在空间中的位置,Descent还用做Figurative修辞引申用法,指各种抽象含义的下降,例如,一个和平有序的国家、忽然变得混乱无序,就可以说:the country's swift descent into anarchy。

Descent也用来表示“祖先世系”,例如说某人to be of Scottish descent,祖上是苏格兰人。这种用法,也可以理解为Descent的一种Figurative用法,把祖先理解为处于空间中更高的位置,而后代则位于下方。

文学用法

把霜降翻译成 Frost’s Descent,也是一种 Figurative 用法。事实上,这是在借用与 Descent 对应的动词 Descend 在文学中的用法,相当于把“Frost霜”视作一个人或群体,从更高、更具优势的地位降临到人间并发挥影响。

Descend 的这种 Literary Use,在文雅一些的英语中经常使用,含义是:to arrive and begin to affect sb/sth,可以用来指自然现象,也可以用来描述人的心境。

下面是两个例子:

Night descends quickly in the tropics. 在热带地区,从白昼到黑夜的转换发生得很快,黄昏非常短暂。

Calm descended on the crowd. 人群恢复了平静。

Precipitation
/ prɪsɪpɪteɪʃn /

和Descent一样,Precipitation的原义,也是指在空间中的位置、以及形状的倾斜。但不同的是,Precipitation用来指落差非常明显、倾斜度很大的情形,而Descent则主要用来指比较缓的坡度。

与Precipitation相关的Precipice,在英语中就是指“悬崖”,和Cliff大致同义。

但是,表示降水的Precipitation,和“空间位置、形状”的本原含义已经没有什么直接关系,而是来源于化学中的概念,指物质在固态、液态、气态之间的转换。

化学中的Precipitation指的是:溶解在液体中的物质,通过“沉淀、淀析”转化成固体这一过程。

而气象学中的Precipitation,则是借用化学术语,用来指:云层中的水蒸气,转化成液体(雨水)或固体(冰雹或雪花),从天空落下来。例如:

There is heavy precipitation in some parts of the country. 全国的某些区域,发生了强降水过程。

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