“三国争霸”即将上演
据英国《卫报》网站2月7日报道，在接下来的几天里，火星上空将出现一些令人惊讶的航空景观。届时，将有三个太空机器人探测器在跨越数百万英里后抵达这颗红色行星。
阿联酋的“希望号”火星探测器将于周二率先进入火星轨道，中国的“天问一号”探测器紧随其后将于次日抵达。最后是美国的“毅力”号火星探测器，将于2月18日登陆火星表面。
报道称，这是一支引人注目的舰队，展现了许多国家发展本国太空技术、探索太阳系的日益强烈的愿望。然而，它们在本周和下周抵达目的地后能取得多大成功仍有待观察。火星并不是一个容易造访的地方。
自1960年以来的数十次火星探测任务中，约有一半探测器由于部件故障、火箭发动机故障或软件错误而坠毁或越过火星。
英国牛津大学物理学家科林·威尔逊说：“这项工作可能会让人心碎。我参与过两次火星探测任务——英国的‘猎兔犬’火星登陆器和欧洲的‘斯基亚帕雷利’号火星探测器——在它们着陆期间，我坐在控制室里，双手紧紧抓住椅子。然而这两次探测器都坠毁了。”
火星是一个很难到达的目的地，原因有几个方面。首先，英国开放大学天体生物学家苏珊·施文策尔指出，它在数百万英里之外。她说：“这并不像去距离只有25万英里的月球，那相当于高尔夫球运动中的推球入洞。相比之下，火星距离遥远得令人难以置信。用高尔夫球运动打比方，这相当于一次全力开球，但难度要大得多。”
此外，火星有大气，但十分稀薄。威尔逊补充说：“这意味着火星上有足够的空气引发沙尘暴和狂风，从而让登陆器偏离路径陷入危险。另一方面，由于其大气稀薄，不足以利用降落伞来完成探测器的整个下降过程。”
大气摩擦将让探测器首次降低下降速度。然后，巨大的降落伞自动打开，使探测器的下降速度降低到每小时几百英里。再然后，“天空起重机”推进器的火箭发动机点火启动，探测器继续减速，直至悬停在火星地面上方约20米的高度。
“天空起重机”通过线缆把探测器降到地面，接着断开线缆，“天空起重机”飞离，自行降落在一个与探测器保持安全距离的地方。只有到这个时候，探测器才会给美国国家航空航天局的工程师们发送一条信息，让他们知道这个好消息。
相比之下，阿联酋的“希望号”探测器——这是阿拉伯世界首个行星际飞行器——本周的工作相对简单。其设计目的仅仅是为了绕火星轨道飞行，它将通过主发动机运行30分钟来实现这个目标。
报道称，如果点火成功，探测器的速度将放慢到足以被火星的引力场捕获并进入轨道。然后，“希望号”将在接下来的两年里研究火星，以更好地了解它是如何在数十亿年里变成一个寒冷而干旱的世界。
报道还称，中国的“天问一号”探测器也预计于本周进入火星轨道。它将对这颗行星进行为期数月的研究，然后向火星表面投送一台可携带重达250公斤的机器人探测器的着陆器。
施文策尔说：“中国已经安全把月球车送上月球，但登陆火星是一个更大的成就，将真正展示他们的太空科学能力。”
报道称，至关重要的是，这三个探测项目构成了一个先头部队。未来几年，通过将火星的岩石和土壤样本送回地球进行研究，它们可能改变我们对火星的认识。这项任务将由“毅力”号火星探测器启动，它将锁定一些可能有所发现的地点，提取土壤样本，并在选定的几处地点留下一些样本。欧洲和美国将在未来的探测任务中回收这些样本并带回地球。