从明朝初年开始，中国本土的海盗勾结日本一些失意的浪人，在中国东南沿海地区，武装走私，抢掠商民，时称为“倭寇”，而尤以16世纪中期的倭患最为猖撅，江、浙、闽等省份受害最为严重。整个倭患时期受害军民多达数十万人。

倭患肆虐海疆，大明朝举国震动，但是明朝中后期的官军素质差，战斗力低下，而且负责平定倭患的多是外省驻军，扰民有余，抗倭无能，致使沿海倭患日益严重。

戚继光雕塑

有鉴于抗倭现状，明朝参将戚继光认为：只有当地人才能真心实意的守土抗敌。于是他先后几次来浙江义乌招兵买马，前后共计招募了4000多名农民及矿工入伍，于嘉靖三十八年（1559年）组建成了一支新军。这支新军因戚继光而得名，被誉为“戚家军”，又称“义乌兵”。

《明史》：“继光至浙时，见卫所军不习战，而金华、义乌俗称慓悍，请召募三千人，教以击刺法，长短兵迭用，由是继光一军特精。又以南方多薮泽，不利驰逐，乃因地形制阵法，审步伐便利，一切战舰、火器、兵械精求而更置之。“戚家军”名闻天下。”

戚家军经过戚继光的严格训练，成为战斗力强悍的精锐部队。这支队伍勇猛善战，威震敌胆，屡立战功，并在平倭斗争中起到了决定性作用，可谓是战绩赫赫。

而戚家军赖以成名的，是严明的军纪，先进的治军思想，职业化的训练水平以及当时东亚地区最先进的装备，百战百胜的战绩和高达十余万级的斩级记录。戚家军被誉为“16至17世纪东亚最强军队”。

军纪严明铸强军

戚家军的纪律严明是闻名天下的，部队规定：凡出征时有扰民行为的一律斩首示众。作战骁勇又善待百姓，所以戚家军无论在哪里作战都能够获得当地百姓的支持，苗瑶等少数民族都甘愿为之誓死效命。

“然边卒木强，律以军法将不堪，请募浙人为一军，用倡勇敢。”督抚上其议，许之。浙兵三千至，陈郊外。天大雨，自朝至日昃，植立不动。边军大骇，自是始知军令。”

话说戚家军北上驻防蓟州之后，戚继光提议加建长城敌台，而当地的边卒不听使唤，不肯出力干活，守将请求戚继光把戚家军调过来做个表率，结果当天正好碰上下大雨，戚家军在雨中从早上站到中午，像树一样笔直站立，无一人擅动。于是边军大惊，才知道原来还有军纪这么严明的部队，于是老老实实的听令干活。

神兵利器虎添翼

戚家军百战不败的原因除了军纪严明、不骚扰百姓以外，还在于他们配备了当时东亚最先进的武器装备，如后膛的神威将军炮、佛郎机炮、大口径的加农炮等，还有鸟铳、狼铣、铁甲等。单以武器论，戚家军的装备绝对是东亚第一、世界前列。

狼铣

戚继光在蓟州以戚家军为主力练兵编组的部队，其火器数量及比例是同一时期全世界之最，是火器数量最多也是占比最高的火器部队。其中车营火器比为 43.60%，马营火器比为 42.57%，步营火器比为 48.02%，辎重营火器比为 58.70%，其中以辎重营火器比最高。

鸟铳

而同一时期的欧洲正流行西班牙大方阵，单一规模的西班牙大方阵配付的火器比为22.38%（不含炮兵）。日本战国时代的大名是以“备”为基本战术单位，也相当于明朝的“营”，一个战国大名的“备”（百万石大名本阵备例外）火器比为20.98%。当时的全世界也就只有奥斯曼帝国的近卫军火器比约在30%以上，跟戚家军还有的一比。

先进的武器保证了戚家军强大的攻击力和战斗力。另外，随着火器广泛运用于战场，武器的杀伤力和破坏力显著提高，大而密集的战斗队形难以适应作战需要。戚继光根据东南沿海地区多丘陵沟壑、河渠纵横、道路窄小和倭寇作战特点等情况，首创了鸳鸯阵，此阵因形似鸳鸯结伴而得名。

鸳鸯阵

鸳鸯阵运转起来机动灵活，长短兼具，攻守兼备，正好抑制住了倭寇优势的发挥。配备先进火器的戚家军经过“鸳鸯阵”的加成后，在战场上可以说是所向披靡，每战必胜。

南征北战显威名

自成军起，戚家军大小数百战未尝败绩。比较有名的大战有：台州大捷、福建之役、蓟州之战等。

“四十年，倭大掠桃渚、圻头。继光急趋宁海，扼桃渚，败之龙山，追至雁门岭。贼遁去，乘虚袭台州。继光手歼其魁，蹙余贼瓜陵江尽死。而圻头倭复趋台州，继光邀击之仙居，道无脱者。先后九战皆捷，俘馘一千有奇，焚溺死者无算。”

嘉靖四十年（1561年）台州大捷，戚家军经新河、花街、上峰岭、藤岭、长沙等战斗，十三战十三捷，斩杀倭寇三千余，烧杀溺毙无算。

“闽中连告急，宗宪复檄继光剿之。先击横屿贼。人持草一束，填壕进。大破其巢，斩首二千六百。乘胜至福清，捣败牛田贼，覆其巢，余贼走兴化。急追之，夜四鼓抵贼栅。连克六十营，斩首千数百级。平明入城，兴化人始知，牛酒劳不绝。继光乃旋师。”

福建之役，经横屿、牛田、林墩三战，戚家军斩真倭首级五千余级，其中横屿之战是一场精彩的步炮协同作战，先以火炮击沉倭寇战船并轰击倭寇大营，再以突击队强行登陆倭寇大本营，直捣黄龙，击杀倭寇头领。嘉靖四十二年（1563年）戚家军先是平定海卫，又经仙游、王仓坪、蔡丕岭等四战，共斩杀倭寇两万余人，福建倭寇被一扫而空。