刘劭自认晓畅军事，足以稳住局面，即位后曾对百官道：“你们只要替我整理文书就可以了，不必担心战阵之事。如果真有贼寇前来发难，我自己就能抵挡，我还怕他们不敢来呢。”然而，得知四方真的起兵时，刘劭开始慌了，下令戒严，将正在休假的将士全都召集起来，又将秦淮南岸的百姓迁到秦淮北岸，而把诸王和大臣全都聚集在建康城里，强迫江夏王刘义恭住在尚书下舍，把他的几个儿子分别软禁在侍中下省。元嘉三十年（公元453年）四月初一，柳元景统领宁朔将军薛安都等十二路兵马从湓口出发，司空中兵参军徐遗宝率领荆州军队相继。四月初五，武陵王刘骏从寻阳发兵，沈庆之总领中军随在左右。四月初八，刘骏的声讨檄文传到建康，刘劭拿给太常颜延之道：“这出自谁的手笔？”颜延之淡定道：“臣子颜竣。”刘劭冷笑道：“措辞为何如此不堪？”颜延之回答道：“颜竣连臣的安危都不放在心上，哪里还能顾虑陛下呢？”刘劭的怒气稍稍平息。接着，刘劭把刘骏在建康的儿子全都抓起来囚禁在侍中下省，南谯王刘义宣的儿子也都关在太仓内，还打算把雍、荆、江三州将士们留居在京城的家属全部杀死。刘义恭和何尚之劝说道：“凡图谋大事之人，都不会顾念家人，而且很多人是出于无奈，如果把他们的家属亲人全都杀了，正好坚定他们的斗志。”刘劭认为他们言之有理，没有继续追究。刘劭怀疑刘义隆的旧臣不为己用，因此特别厚待鲁秀和右军参军王罗汉，将军事全都交付给他们，又将萧斌视为谋主，殷冲掌管文符。萧斌劝刘劭亲自率领水军西上迎战，不然就据守梁山，刘义恭认为南军起兵仓猝，船只简陋狭小，不利于水上作战，献计道：“刘骏年轻，未习军旅，远道而来，将士疲惫不堪，应该以逸待劳。现在，如果远去梁山迎战，京师兵力空虚，东边的叛军就会乘虚而入。假如兵分两路，又会分散兵力，不如养精蓄锐，等待叛军前来。到时，还可以放弃秦淮以南，用木栅围起石头城，这也是对付外来入侵的老办法。”此时，刘义恭虽然无法脱身，但无时无刻不在盼着刘劭失败，所以反向操作，故意献上歪计，刘劭果然被其忽悠，表示赞同。萧斌急了，声色俱厉道：“刘骏年已二十，能领导如此大事，怎能小看他？三州同时作乱，又占据着上流有利地形，沈庆之军事练达，柳元景、宗悫也曾屡建战功，非不堪一击的小敌。唯一的办法是趁军心还没有分崩离析，拼死一战。如果坐等，还能坚持多久呢？如今，主上和宰相都没有打仗的决心，这难道不是天意吗？”刘劭对萧斌之言不以为然，又有人劝他保住石头城，刘劭道：“过去，人们之所以能固守石头城，是因为能够等到援军。我固守石头城，有谁前来援救呢？所以，我只有全力与敌人决一死战，不然必败。”同样是想要决一死战，萧斌认为宜早不宜晚，刘劭选择被动等待。但是，在等待过程中，军心可以一直维持吗？答案是显而易见的。为此，刘劭每天亲自来到军营慰劳将士，亲自督促都水制造船只。四月初十，刘劭放火烧毁了秦淮南岸所有的房屋建筑和秦淮河上的游船画舫，将百姓赶到秦淮河以北，又以刘濬的岳父褚湛之为丹杨尹，以刘濬为侍中、中书监、司徒和录尚书六条事，加南平王刘铄为开府仪同三司，以南兖州刺史建平王刘宏为江州刺史。这时，太尉司马庞秀之从石头城逃走，南去投奔讨伐军，刘劭军心大震。刘劭又以营道侯刘义綦为湘州刺史，檀和之为雍州刺史。四月十一，刘骏屯兵于鹊头。宣城太守王僧达收到刘骏的檄文后，不知该何去何从，一位门客劝说他道：“如今，叛逆弑父之贼罪恶滔天，古今未有。为将来计，你不如接受这檄文，同时将檄文转告邻近各郡。假若良心还在，谁不响应？这才是上策。如果办不到，还可以率领归附正义的人，从水陆交通便道全身而退，逃往南方归附武陵王，也不失为中策。”最终，王僧达选择了中策，从小路向南方逃奔，在鹊头正好遇上刘骏，刘骏以他为长史，成为刘骏麾下一员。
王僧达，出身琅琊王氏，王导玄孙，王弘之子。王僧达少年时即以好学著称，长于文章，深得刘义隆赏识，将刘义庆的女儿嫁给他。
不到二十岁时，王僧达就担任刘濬的后军参军，后又迁太子舍人、太子洗马及宣城太守，和刘劭、刘濬都关系匪浅。此番，他能够果断加入刘骏阵营，不失为明智之举。
柳元景自知船舰不坚固，害怕同刘劭的船队在江上作战，一路倍道兼行。四月十四，柳元景到达江宁码头，派薛安都率领铁骑在秦淮河畔炫耀兵威，又给朝廷官员写信，以策反分化。四月十六，刘骏抵达南洲，从建康前来归降的人络绎不绝。四月十七，刘骏驻扎于溧洲。表面上看，刘骏的形势一片大好，但鲜有人知道，他也游走在死亡边缘。从寻阳出发时，刘骏就因为患病不能接见将佐，只有颜竣可以出入他的卧室。颜竣将刘骏抱在膝上，亲自料理他的生活起居。刘骏的病情几次加重，无法接受请示、听取报告，一切都由颜竣独自决断。除了军政大事，颜竣还要处理公文、信件，并亲自接待安排远近前来归附的人士，还要每天两次代替他到刘义隆灵前致哀恸哭。就这样过了几十天，船上的士兵竟始终不知道刘骏病重之事。毫不夸张的说，没有颜竣此时的悉心照料和守护，也就没有刘骏后来的一切。然而，能够共患难不一定能同富贵，颜竣最后的结局让人唏嘘不已。
