土星辽阔而壮美的光环由什么构成？又是何成因？它最终会消失吗？

土星，一颗神秘且巨大的气态行星。太阳系八大行星之一，由内到外，土星处在第六的位置，距离太阳约15亿公里（10个天文单位）。土星质量约相当于95个地球，体积却比地球大750倍，在太阳系各行星中，它是仅次于木星的“二哥”。通过与地球的对比，可见土星的密度非常之低，仅为0.687 g/cm³，我们若是把土星丢进水里，它甚至都可以漂浮起来。

土星最令天文爱好者着迷的，我想非它那独一无二的光环莫属了。土星环最早由著名天文学家伽利略在1610年用望远镜观测到。1655年，天文学家惠更斯用精度更高的望远镜，首次证实了土星环的“环”状结构。1675年，天文学家卡西尼发现土星环实则是由众多的“环”共同重叠围绕而成，环与环之间存在巨大的空隙，其中，比较著名的“卡西尼环缝”间距超过4800千米，几乎能把水星塞在中间。除此之外，还有恩克环缝、基勒环缝等等。

整个土星环的范围大约是1600万千米，可以排列下上千个地球。土星环又被细分为D环、C环、B环、A环、F环等等。土星光环结构复杂，千姿百态。光环环环相套，以至成千上万个，看上去更像一张硕大无比的密纹唱片上那一圈圈的螺旋纹路。当阳光照射在上面，便形成了靓丽动人的光环。组成这一圈圈明亮光环的其实并不是太空中的稀罕物，它们就是普通的冰和少量岩石残骸，小至颗粒尘埃，大如轿车、别墅。

比起土星环的构成物质，它的真实成因才是困扰了学界许久的难题，时至今日仍无定论。现在，主流的观点是土星环是土星日积月累的结果，土星强大的引力慢慢把周围的冰块和岩石残骸聚集成环，引力还把“魔爪”伸向了过路的小行星、彗星等。另一种观点是，土星原本有一颗较大的围绕其公转的卫星，但由于这颗卫星突破了洛希极限，以致被潮汐力撕成了碎块，最终形成了今天土星环。

“洛希极限”、“潮汐力”，我想看过由刘慈欣小说改编的著名科幻电影《流浪地球》的朋友一定不会陌生，影片的高潮部分，地球因为逼近洛希极限，险被木星撕碎。若真是那样，我们地球的物质便有可能成为环绕木星的星环。什么？木星没有星环！太阳系只有土星才拥有星环！其实不然，木星、天王星、海王星都拥有自己的星环，土星的一颗卫星——土卫五也有星环，它是太阳系唯一拥有星环的卫星。只不过，它们的星环范围很小，十分黯淡，远比不上土星环震撼，不易被探测到。从某种意义上来说，地球也有“星环”，围绕地球的大量人造卫星、太空垃圾、以及星云尘埃等共同汇聚成了我们的“星环”。

土星环还有一个神奇的现象，就是每隔15年就会“消失”一次，天文学家解释到，其实这背后并没有什么高深的原理。土星光环与土星轨道面有一个倾角：最大倾角是27度，最小倾角是0度。当倾角最大，我们“仰视”土星环，自然就能看见壮美的土星光环。而当倾角为零，我们“平视”过去，当然无法观测到“薄薄”的土星环的存在。据悉，上一次土星环“消失”是在2009年。

不过，近年来的研究显示，特别是根据卡西尼号探测器于2017年9月，人类探测器首次穿越土星环所传回的珍贵数据，科学家认为，土星环极有可能会在未来3亿年内真正消失，因为每时每刻，土星环内物质都在因为土星强大的磁场以及引力被“吸”回土星，土星表面形成了由冰块尘埃组成的环雨现象。

土星不仅有一圈圈明亮的光环围绕着它，在太阳系中，土星还是拥有卫星最多的行星，有多少个呢？数不清，无数个！因为从理论上说，土星环内较大的冰块、岩石都能算土星的卫星（有些诡辩啦）。到2019年，被正式确认的有82颗之多，超越木星，成为太阳系拥有卫星最多的行星。这众多的卫星中，有的拥有地下海洋，有的覆盖着厚厚的大气层，地表分布着山川、河流，还有的竟呈现出一幅“太极阴阳”图……

我们下次再聊……

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