神龙见首不见尾的老子，是春秋时人，还是战国时人呢？

学者们多将老子看作春秋时代的人，认为他与孔子同时，年岁略长。据司马迁所载，老子姓李名耳，字聃，所以又称老聃。春秋时楚国苦县厉乡人。传说，老子少年时代聪颖好学，曾跟随商容学习天文、地理以及三代的礼乐制度。

年长后成为周朝的守藏室史，守藏史有许多珍贵典籍，他博观通览，勤学深思，奠定了其学问的基础。但是，后来周王室发生严重的内乱，老子看到周王室太过腐朽，回天乏术，就准备去周隐居。

于是，他骑上青牛，前往函谷关。守关关尹喜看到老子要归隐，请求老子一定要留下著述再走。老子拗不过关尹喜，勉强提笔著述，写成了流传千古的《道德经》。书成之后，老子出关，便不知所踪了。《道德经》是道家学派的开山之作，老子被尊为道家祖师。

《老子》一书的成书年代，学术界的意见一直都不统一，有的说是春秋时作品，也有说是战国时作品。但是老子学说广泛传播，大概是在战国的后半期。1993年，湖北荆门战国中期的楚墓中出土了竹简本《老子》。据学者们考证，简本《老子》的传抄年代大概在战国中期或更早。

老子的哲学思想，具有朴素唯物主义和辩证法的因素。他认为“道”是宇宙万物的总根源，它是天地万物之母。道是永恒、无限的事物，没有具体的形态，人类的感觉器官不能感知到它。他说：“道生一，一生二，二生三，三生万物”，还说“天地万物生于有，有生于无”。老子使用“道”解释万物的起源，反对神明创世说。

老子认为一切事物都有对立面，他说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”老子还认为万事万物都遵循“物极必反”的法则，认为凡事物向某一方面发展至极致时，必然要走到它的反面去。他说：“持而盈之，不如其已。揣而锐之，不可常保。金玉满堂，莫之能守。富贵而骄，自遗其咎。”他还说：“福兮祸所伏，祸兮福所倚。”

在政治上，老子主张无为，认为无为才是治理天下的最佳政策。他说：“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。”他指出，统治者如果坚持使用无为的法则治理天下，最终会使国家进入到“小国寡民”的状态中。在这个状态上，一切物质文明和精神文明都将消失，人类的社会生活会恢复原始社会结绳记事的秩序中。在经文第八十章中，他具体描绘了这个状态：

小国寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。

老子的这些思想被学术界看作没落奴隶主阶级的反动思想，是一种落后的、倒退的世界观。他认为所有的进步，无论是物质上的还是精神上的，都会招致祸乱。他说：“知慧出，有大伪”，“人多伎巧，奇物滋起”。

老子认为，权力、财富、文明、以及安逸享乐的生活方式才是天下不能得太平清静的根源。无为政治的本质就是要求统治者主动放弃对权力、财富和安逸享乐的欲望，追求简单朴素的生活方式，以此带动全体社会成员过上简单朴素的生活。只有在这种简单朴素的生活中才能从根本上消除人世间的各种纷争，实现太平清静的目标。

参考资料：中国通史