稀土元素的未来

稀土元素很可能仍然是我们未来的重要组成部分——从量子计算和材料科学，到医疗应用和绿色技术的进步。它们对于努力减少温室气体排放，以避免气候崩溃带来的最具破坏性的后果至关重要。风力发电场的增长将继续推动用于风力涡轮机马达的钕和镝的需求。从内燃机汽车向电动汽车的持续发展也将增加对稀土磁铁和电池的需求。

为了满足未来的需求，矿业公司已提议在世界许多地区开设新矿山和建造新加工厂。有些计划听起来像是科幻小说，比如深海采矿或从废弃矿山排出的酸性废水中提取稀土。但是，如果需求的大幅增长推高了价格，或者如果政府决定补贴生产成本，这些生产技术在经济上可能是可行的。

另一个想法是更好地设计我们的技术，这样我们就可以减少或更容易地重复使用其中的稀土金属。在2010年的危机之后，汽车制造商重新设计了汽车，减少了稀土金属的使用量。消费电子产品可以设计得更容易维修和升级，而不是简单地丢弃。例如，研究从电子垃圾中回收稀土的新方法，可以减少采矿和精炼过程中需要生产的金属数量。各国政府、环保组织和企业也可以合作收集含有稀土的废物，以实施更经济可行的回收计划。

一个迫在眉睫的问题是，中国政府和中国生产商将做出什么样的决定。规划文件显示，中国政府对减少制造稀土元素造成的当地污染和危害很感兴趣。中国可能会利用其在稀土行业的投资，将污染最严重的生产环节转移到中国以外的地方，但仍在中国的金融控制之下，从而将污染转移到较贫穷的国家。

稀土金属的可持续和社会公平生产最终取决于消费者和制造商是否愿意为符合道德生产的材料支付更高的价格。此外，政府内部和外部的机制必须确保可持续生产方法得到实际实施。