斯坦福教授自创编程语言造出全球最快网络芯片，如今被英特尔收购

暴增的互联网云上业务决定了：

市场不仅需要新品种的计算机服务器、新品种的数据存储、新品种的深度神经网络的芯片，市场更需要新的网络设备。

撰文 | 四月

继三个月前与英伟达竞购Mellanox失利，英特尔再次发起一轮网络芯片收购。

这次是另辟蹊径的美国芯片创业公司Barefoot Networks（以下简称 Barefoot）。「Barefoot」，确实有点「光脚的不怕穿鞋的」的意思。

他们被称为世界上「最快」的以太网交换机芯片「Tofino」的缔造者，同时提供的完整P4软件开发环境Capilano，其芯片速度能够达到6.5 Tb/s，明显高于市面上的传统芯片。

自创业之初，Barefoot就誓言要挑战全球最大的芯片设计公司博通（Broadcom）。没错，就是那个数次发起恶意收购老二高通的山头霸王。

现在看来，站在背后的英特尔似乎有着更大的野心。今年刚转正的CEO Bob Swan 势必是铁了心要开辟通信疆域，为其在数据中心整体市场寻求更多的收入。

6月11日机器之心消息，英特尔发起对芯片公司Barefoot Networks的收购要约，并在其官网上公布了该消息。

收购Barefoot将有助于填补英特尔在网络芯片技术领域的空白，作为全球最大的计算机芯片制造商，英特尔并不生产以太网通信芯片，而它却与数据中心密切相关，被广泛应用于连接大量计算机和服务器网络。

而这也意味着英特尔将与博通展开正式竞争。目前，博通主宰着全球的以太网通信芯片市场，据不完全统计，市场份额达到九成。而博通同时也是全球最大半导体芯片设计公司，没有之一。

上任不到半年，是谁给的勇气让Bob Swan如此大胆激进？

首先，网络芯片市场的600亿美元规模注定了这是一场值得虎口夺食的挑战。

据分析师Wheeler表示，互联网巨头如谷歌和Facebook已经开始设计自己的网络设备，加上硬件制造商如思科和Arista每年在公开市场出售设备，一共购买了600多亿美元的以太网通信芯片。

随着谷歌、Facebook、阿里巴巴等互联网巨头的在线业务不断地超速增长，跨越大量机器，海量数据穿梭其间，如果没有新的网络硬件，将不能真正地应付如此多的数据的处理、计算和分发。

我们不仅需要新品种的计算机服务器、新品种的数据存储、新品种的深度神经网络的芯片，我们更需要新的网络设备。

此外，随着 5G 部署竞争的加剧，能否为新一代服务与应用提供高性能及全面可视性的网络基础设施对获得商业成功至关重要。

5G 可支持一系列功能丰富的应用，适用于汽车、通信、国防、医疗保健、工业生产以及媒体等多种不同的市场。 这些全新的服务需要更低时延、更高带宽、更高终端设备功能的支持，同时也需要能将网络切分用于不同的应用。

不止于英特尔，芯片巨头正对于网络技术重新燃起兴趣。今年3月，英伟达就以69亿美元将以色列的服务器芯片公司Mellanox，而在竞购过程中，英特尔曾以66亿美元的略低叫价与其失之交臂。

Mellanox早年以网络通信芯片设计为主，后逐渐变化成基于以太网技术的产品，包括以太网交换机，以及链接交换机和其他硬件的电缆，几乎涵盖了数据中心网络产品的各大门类。在全球前十的大型公司中，就有九家公司的数据中心就采用了Mellanox的方案，直接跟英特尔、博通等芯片巨头正面竞争。

更为重要的是，对于新上任的 CEO 来说，是否能够力挽狂澜事关英特尔的未来市场地位。虽然英特尔近年来正积极以数据为中心业务转型，但却遭遇10年来首次下滑，面临营收与利润双双下滑的局面。

在最新财报中显示，英特尔数据中心部门收入下滑超过预期，下降6%至49亿美元。英特尔还预测，2019年数据中心部门收入将录得下滑，为十年来首次；并将今年的整体营收从此前的预期715亿美元调整为690亿美元。

英特尔的Xeon处理器占服务器芯片市场的95%以上。而谨慎的前景意味着，英特尔无法再度依赖在PC市场陷入低迷后支撑公司增长的数据中心部门，今年企业对于云计算基础设施不再给予高额预算。

尽管Bob Swan认为， 芯片订单只不过是经历了去年疯狂增长之后「踩刹车」，中国市场收入仍占到其年收入的四分之一，客户正在努力解决未使用部件的库存问题。但分析师却认为这并不是全部的原因。他们担心，英特尔正在失去对服务器芯片市场的掌控。

英特尔执行副总裁Navin Shenoy表示，该笔旨在解决数据激增的问题，这些数据保证了分析和计算的需求，以及网络系统在数据中心内进行交换。他表示该交易预计将在第三季度完成，但拒绝透露其估值。

誓要挑战博通

声称造成全球「最快」以太网通信芯片，这家「赤脚」（Barefoot）公司什么来头？

Barefoot Networks 成立于2013年，由斯坦福大学教授Nick McKeown（尼克·麦基翁）创立，2017年，McKeown 邀来前Google高级副总裁以及Alphabet接入业务 CEO Craig Barratt 作为Barefoot 的总裁兼首席执行官。

Barefoot Networks的联合创始人Nick McKeown

在誓言挑战博通的路上，该公司迅速吸引了大牌投资。到2016年，Barefoot的融资总额已达到1.55亿美元，其中C轮获得由高盛、谷歌领投的5700万美元，阿里巴巴集团和腾讯控股参投。

由于其灵活性，Barefoot的技术在其他以太网芯片中脱颖而出：客户可以根据芯片的具体用途对芯片进行编程，使其更有效地运行。

他们开发了世界上第一款软件定义网络 （SDN ）芯片，目标客户是需要处理海量数据的云计算巨头，这种名为Tofino的芯片是市场上速度最快的同类技术的两倍，以6.5Tb/s的速度处理网络数据包。

在McKeown看来，这种SDN芯片是一种革命新创新，它将改变谷歌、Facebook等互联网公司的内部运作，也将影响到电信运营商，思科、英特尔等硬件巨头们也会感到压力。

Barefoot Networks分销这些开发系统，以帮助潜在客户研发适用于其芯片的软件。

目前，Barefoot Networks 推出了全球首创最快速 P4 可编程 6.5Tb/s 以太网交换机 ASIC -- Tofino ，同时还推出了全球首款能帮助用户全面了解其网络中每个数据包传输情况的网络监控系统。

去年3月的北京活动上，赛灵思与 Barefoot Networks 联合演示了可帮助网络运营商以纳秒级精细粒度对每个数据包实现可视性的端到端网络性能监控解决方案。

Barefoot Networks 产品、业务及战略副总裁 Ed Doe 表示：「P4 可编程性将支持『计算网络』等新模式，让网络发挥计算加速器的作用。」

2014 年，McKeown 教授首次设计并提出了数据平面特定领域编程语言P4，充分解放了数据平面的编程能力，同时该语言具备可重配置性、 协议无关性、平台无关性等特点，得到了学术界和工业界的广泛关注和认可。

P4 语言定义了一套抽象转发模型来支撑上述三点语言特性

McKeown正尝试用开源来加快采用技术推广。因为P4是开源的，这意味着任何人都可以修改它，或者用它来打造自己的芯片。工业界纷纷跟进并着手研制了一系列高性能的可编程硬件，其中主要包含Barefoot Tofino，Cavium XPliant以及Netronome NICs等。

McKeown谈道，如果有更多的企业使用该技术，公司可以用打造软件和提供咨询服务，以及销售芯片本身来赚钱。目前，英特尔、谷歌等公司都加入了P4项目。

可编程芯片的举措，并不意味着博通庞大的市场份额将消失。博通拒绝就Barefoot 芯片发表评论，但其肯定会研发类似的芯片，无论是使用开源P4或其他一些结构。

更为重要的一点，市场被注入变量，将变得更加多元化。随着开源可编程芯片的崛起，其他公司也可以挑战博通的霸主地位，比如试图将Barefoot收入囊中的英特尔。

当然，对于芯片创业公司而言，除了获得财富自由，被收购并不能称得上是一个好归宿。

尤其是英特尔过去几年的「买买买」战略证明买来的好技术不一定能适合新土壤，比如，收购Altera为其产品线引入了现场可编程门阵列，但相比赛灵思似乎听不到声音，收购神经网络处理器Nervana三年后，仍未见其量产产品。

而那些「小而美」的团队常因为忙于应付大公司繁杂的架构流程，将失去冲出市场的最佳时机。