清代一桩奇案，县令上任，突发三起命案，一个连环计，除掉四恶人
清朝嘉庆年间，福州人元吉经过十年寒窗苦读终于熬得进士及第，却由于家贫且无人提携一直赋闲在家。好在运气不错，在湖南与贵州交界的偏远山区有一位县令因公殉职，朝廷把这个空缺给了他。元吉喜不自胜，立即带上两个老仆携带行囊，提前三个月从福州出发赶往任所而去。
经过两个多月的跋涉，主仆三人终于来到了县城郊外。正是酷暑难耐的七月，在官道上元吉远远地看到一个衣衫褴褛的年轻人睡在道路中间。此时酷暑如火，地面上被骄阳灼烧得如铁锅一般。元吉顿生怜悯之心，赶紧让仆人将年轻人扶起，在路边的一家小饭馆对他进行施救。
经过一番施救，年轻人从昏迷中清醒过来。元吉又花钱买了饭菜给他吃，年轻人一连吃了好几碗饭后，渐渐恢复了过来。经过半日相处，年轻人与元吉熟悉起来，年轻人说他的名字叫段无涯，是一个秀才，现在干着游街串巷帮人看相的活儿。段秀才酒足饭饱之后，对元吉的帮助感激不已，临行前他为元吉算了一卦，并对元吉说：“大人此去上任凶多吉少，请小心为妙！”
元吉没有把段秀才的话放在心上，术士之言往往不可信，段秀才衣衫褴褛倒在街头，自己尚且不能果腹，如何能预言他人的生死吉凶呢？不过是庸人自扰罢了。再说县城虽然地处偏僻之地，但也绝非穷乡僻壤的山沟沟，总算是有些繁华和城镇商铺的，不至于有什么危险出现。
中午时分，元吉一行来到县衙，早有师爷和捕头在门口迎接。师爷和捕头都是本地人，从二人迎接的殷勤来看，他们是值得倚重的人。元吉是个年轻进士，并且第一次做县令，有很多事情还得多向师爷和捕头请教才行，为此他对师爷和捕头很敬重。
接连数日过去，元吉在师爷和捕头的招待下过得很舒服，整日除了练习书法和巡查城内商铺外，就几乎没有什么事情可干。元吉原本家境贫寒，这几天日子让他过得很舒坦，心中不免暗叹：“难怪世人都想当官，当官果然是个好营生。”
几日后的一天清晨，守城的官兵打开了大门，城门口的旗杆上竟然高高地挂着一具尸体。这具尸体的无端出现，让元吉从舒适安逸的迷梦中醒来。第一次遇到人命案子，他显得有些慌乱，不知道该如何处理，于是急忙叫来捕头和师爷商量对策。
师爷和捕头见出了命案，赶紧陪着元吉去城门口验尸。按照大清律法规定，辖区内发生命案的，父母官必须第一时间赶到现场验尸，否则延误破案或者造成严重后果的要被追责。师爷和捕头让守城官兵放下尸体，仔细核验后发现这具尸体是城中的钟员外。钟员外在城中颇有名望，他究竟得罪了谁，被人杀死吊在旗杆上呢？
元吉让捕头派人去调查钟员外的人际关系，并全城悬赏寻找破案线索。然而悬赏令发下去数日也没有人前来提供线索，衙役们调查了钟家的人也没有任何异常。就在元吉着急得如热锅上的蚂蚁时，一个人前来投案自首了，他承认杀死了钟员外。
元吉立刻升堂，投案自首的人被提了上来。元吉定睛一看，顿时惊讶得合不拢嘴。原来投案自首的人，正是秀才段无涯。元吉始终不肯相信段秀才会杀人，段秀才却脸上挂着微笑，似乎对此很不在乎。他笑着和元吉打招呼，并说他就是杀人凶手。
元吉自然不信，问段秀才为何要杀死钟员外，他与钟元外究竟有何仇恨？段秀才摇头苦笑道，他并非本地人，前几日给钟员外看相，一言不合就杀死了他。事情就是如此简单，得知元吉被此案困扰，他又得了元大人的恩情，故而前来投案自首。
元吉始终不肯相信，这个面善且落魄的秀才会为了一句话杀人，但段秀才言之凿凿，的确有投案之首的姿态。元吉左右为难，一时竟不知如何是好。师爷见状，立刻上前点拨元吉：既然段秀才已经承认杀人，而且见他言辞坚定，索性就将他关入大牢并签字画押吧。
段秀才说道：“小的既然已经招供，就不会逃跑。若现在签字画押，指不定明日就要斩首。小的临死前还想给元老爷讨个人情，让我再多活几日，想必元老爷不会拒绝吧？”元吉听罢，答应了段秀才的请求。
段秀才双手作揖谢过元吉，随即对着元吉身边的师爷连连叹息，他一边摇头叹息一边说着“可惜”。师爷见状有些不自在了，忙问段秀才为何装神弄鬼？段秀才说：师爷印堂发黑，额头上有不祥之气环绕，近日必有灾难发生。
师爷听罢气得不行，忙斥责段秀才胡言乱语，危言耸听。他堂堂县衙师爷，办事做人都秉公办理，所为之事都是为了百姓，怎么会印堂发黑且有不祥之兆呢？段秀才妖言惑众，不过是想借此吓唬他罢了，他才不会上当呢。元吉惊堂木一拍，制止了二人的争论，并下令将段秀才关入大牢。
当天晚上，元吉辗转难眠，想那日他与段秀才谈古论今，其人所言不凡，气质也堪称君子，为何短短数日就成杀人凶手了呢？元吉百思不得其解，一宿都没有睡好，到天快亮时还在心中默默感叹不已。次日清早，元吉起床用膳。此时一个衙役匆匆跑来报告，捕头的岳丈被人毒死了！
元吉一听，顿时惊得从座位上站了起来，这又是一桩人命案子。元吉忙问衙役，捕头的岳丈是谁？衙役告诉元吉，捕头的岳丈在当地很有威望，时常和师爷一起喝茶对弈，二人一边对弈一边品茶，却不料捕头的岳丈突然口吐白沫倒地身亡了。后来人们把茶水拿去喂鸡，结果毒死了三只鸡。茶壶里被人下毒，捕头的岳丈就是喝了这茶水被毒死的。
元吉听罢，立刻叫来捕头和师爷问话，询问这究竟是怎么回事。站在堂下的捕头满腔怒气，师爷则满脸委屈。还未等元吉问话，师爷就说：“大人，我真的没有毒杀捕头的岳丈，捕头的岳丈与我交情很深，时常来寒舍品茶对弈，今日却不知何故暴毙身亡了，小的是断然不会做出这种事情来的。而且就算我真想杀人，也不会蠢到在自己家中把人杀死吧？”
元吉听罢，觉得师爷说得有理，但即便如此也不能洗脱嫌疑，毕竟捕头的岳父的确是死在了他的家中，元吉不知如何裁定此事，一时间没有迟迟说话。捕头则一言不发，铁青着脸站在一边，似乎心里在思考着什么。
师爷见元县令和捕头都不说话，突然如梦初醒般地说道：“此事肯定与姓段的秀才有关，昨日段秀才说我近日有灾难发生。这小子肯定提前知道些情况，否则他不会那样子说的，很有可能这件事情就是他做的。”
站在一边的捕头开腔了，他对师爷冷笑道：“师爷您倒是很会说话，可是姓段的现在被关在县衙大牢等着砍头，难道是他跑出来杀了人不成？段秀才从未见过我岳丈，他有什么理由杀死他？再说了，为什么我岳丈的茶水里有毒，而你的却没有？这个你又该如何解释？”
捕头的话也在理，师爷没办法解释，无论他如何争辩都无法自证清白，但他还是坚持认为自己没有杀人。师爷和捕头在县衙大堂争吵起来，你一言我一语吵得不可开交。元吉立刻制止了他们，并带着二人来到大牢里见段秀才，看看是否能问出点什么情况来。
段秀才此刻正在埋头呼呼大睡，看上去很是舒适清闲。元吉问段秀才是否知晓捕头的岳丈被杀一事，段秀才从草窝里爬出来，他一边伸手捋了捋凌乱的发辫，一边哈哈大笑。元吉问段秀才为何发笑？段秀才说：“本朝人口千千万，地域何止百万公里？一时三刻之间便会有无数人死去，难不成这些人也是我杀的吗？小的若有那等本事，何苦在这监牢中受罪？”
捕头见段秀才言行轻浮，毫无半点庄重，于是警告他不要太得意，过几日开刀问斩时看他还敢不敢这么嚣张。段秀才并不畏惧，他盯着捕头看了半天，随即用神秘诡谲的口气说道：“有本事你们今天就砍了我，但平白无故让我多背一条人命，我是万万不会答应的。师爷头上的晦气已经转移了，现在到了捕头老爷头上，近日捕头老爷也要有难了，不信就等着瞧！”
三人听罢，见问不出什么东西来了，只好自讨没趣地离开了大牢。
元吉觉得此案颇为蹊跷，捕头的岳丈和师爷一起下棋，二人身边伺候着几个仆人，众人眼睛都时刻盯着棋盘，茶壶又摆在棋盘边上，究竟是谁在茶壶里下了毒呢？难道真是师爷下的毒吗？众所周知，师爷和捕头在县里亲如手足，师爷还曾口头上说捕头的岳丈是他的干爹。当日侍奉的仆人全都审问过了，都没有发现有人下毒的情况，问题究竟出了在哪里？元吉百思不得其解，思考了整整一夜也没有想出个所以然来。第二天一大早，元吉刚刚起床，衙役又匆匆跑进来报告：“不好了！捕头杀人了！捕头砍死了师爷的儿子了！”
元吉顿时头皮发麻，脑袋一阵阵刺痛，神经像被人用刀切割一般。这又是怎么回事呢？难道是捕头怀疑师爷杀了他的岳丈，故而为报复杀死了师爷的儿子？短短数日之内已经有三个人接连死亡了，而且还都是无头公案，元吉暗叹自己的命苦，新官上任就遇到了这等棘手之事。元吉带着仵作赶往师爷家里，果然看见师爷抱着被砍成两截的尸体放声痛哭，捕头则坐在一边一声不吭。
经过一番询问后，捕头说出了事情的经过：
原来，捕头从小练武，并一直保持着这个习惯。他每逢单日练棍子，双日练刀。今天早上，他早早地起来练习大刀，自家后院的空地上是他的练武场，捕头挥舞起大刀砍向那些绑好的稻草人，一个个稻草人的头颅被他砍掉。当他砍向第三个稻草人时，他觉得稻草人有些异样，但此时劈出去的大刀已无法收回了，大刀砍在稻草人的脖子上，一刀就砍掉了头颅。鲜血从稻草人身上溅射出来，原来稻草里面绑着一个活人，这个活人就是师爷的儿子。
捕头说他的话千真万确，绝非是为了脱罪才编造的，他经常练功从未出事，今天却出了这等离奇的事情。捕头随即又说，昨日段秀才说他必有灾难，今日果然就出了人命。难不成他真的是个半仙儿？又或者此事是他的阴谋？
元吉觉得有道理，命案接连发生，段秀才每次都能预测到命案，事情绝对没有那么简单。三人于是又去大牢找段秀才，这次他们打开了段秀才牢房的门，走到了段秀才的面前。段秀才一如既往地在大牢里睡觉，元吉等人呼唤了几声他才从睡梦中醒来。捕头对段秀才恶狠狠地说道：“姓段的，这些事情是不是你搞的鬼？若真是你干的，我就活劈了你！”
段秀才哈哈大笑，他说昨天就让他们砍了他的脑袋，结果他们一个个都不肯。现在他的预言成功了却把罪责推到他的身上，他要是能分身杀人，为何还要在大牢里受罪呢？他们如果害怕，现在也可以杀了他。捕头握着刀冲上前去就要动手，元吉及时制止了他。在押犯人不能私自处决，刑部公文至今还未下达，私自动刑者等同谋杀。捕头虽然气愤，但听了元吉的话也软了下来。
就在此时，段秀才突然袭击了元吉，他用手上的铁链勒住了元吉的脖子。师爷和捕头大惊失色，段秀才威胁众人赶紧出去，否则他就勒死县太爷。捕头要杀段秀才，却又投鼠忌器不敢向前。师爷和捕头对视了一眼，怒斥段秀才不准轻举妄动，若想活命就不要伤害县令的性命。段秀才大喊着让二人赶紧出去，师爷和捕头退出了牢房。段秀才见师爷和捕头离去，一拳打昏了元吉。
不久之后，段秀才把元吉叫醒。元吉惊慌不已，忙对段秀才说不要乱来，师爷和捕头很快就会带人来将他绳之以法的。段秀才听罢笑了笑，他告诉元吉不要做梦了，他们现在正忙着火拼呢，哪有时间来收拾他呢。再说他们才不会管元吉的死活呢，反而若元吉不听他们的话，早晚要死在这两个歹徒手里。
元吉听罢大惊，连忙问这究竟是怎么回事？好端端的师爷和捕头为何成了恶徒呢？段秀才叹了一口气，对元吉说出了一番让他惊讶不已的话来：
上任知县因公殉职，其实并没有那么简单。他真正的死因是触碰了师爷和捕头的利益，这才丧命在了二人手里。此地山高皇帝远，多年来地方事务一直被师爷和捕头牢牢把持，师爷诡计多端擅长用计害人，他有个浑身有力气却没什么脑子的儿子是他的帮凶，师爷的儿子在城里欺男霸女无恶不作，成为地方一害。捕头有勇无谋，他的岳丈却狡猾奸诈，充当了他的狗头军师，比起师爷来更胜一筹。这两个恶人结成了联盟，长期危害地方。
当官并没有那么清闲自在，师爷和捕头把持了地方，喊冤的百姓都被他们杀死丢在了荒郊野地。长此以往，百姓们都敢怒不敢言，故而显得清平和谐。谁曾想到，这种清平和谐之下掩盖着怎样的罪行，钟员外的死就是一个很好的例子。钟员外在得知元吉上任后，来到县衙报案要求惩治师爷和捕头联合霸占了他的产业。结果钟员外还没有见到元吉，就被捕头拦在了门外，又在当天傍晚被不明身份的人杀死在路上。
钟员外死后，段秀才把他的尸体挖出来吊在旗杆上。他之所以这样做有两个理由：一是为了吓唬师爷和捕头；二是为了以此引起元吉的注意，同时也是给他示警。结果捕头和师爷坏事做尽，见到尸体竟然没有表现出惊慌，可见二人心有多狠。
元吉听罢，心中惊讶不已：“如此说来，捕头的岳丈和师爷的儿子都是你杀的了？既然你知道真相，为何不直接告诉我？”段秀才说，师爷和捕头在县里经营多年，到处都是他们的同伙。如果把事情直接告诉元吉，非但不能改变什么，反而可能会害了他。师爷和捕头虽然沆瀣一气，但并非铁板一块，私底下经常勾心斗角。如今双方都死了人，二人必定怀疑对方，他们势必会为此火拼内耗，最后才来收拾元吉和段秀才。
元吉还是不肯相信，段秀才从头发里拔出一根铁条插入铁铐的锁里，轻松地打开了铐子，并低声对元吉耳语了一番。随后他又打开了牢房的门，看守监狱的狱卒正要阻拦，元吉斥退了狱卒。二人出了大牢之后直奔县衙后堂，师爷和捕头此时正在里面说话，元吉和段秀才悄悄躲在一边倾听。
捕头先开了腔：“姓段的挟持了元县令，若他真的杀了元县令该怎么办？”师爷回答：“什么怎么办？杀了就杀了。姓段的若杀了县令，反而帮了我们的大忙，我们最多落得个营救不力的罪名罢了。依照我们的想法，不如放火烧了大牢，来一个毁尸灭迹，事后以失火事故上报，你我都没有责任。”
捕头听罢微微一笑，喝了一口茶，表示默许。突然捕头脸色一沉，身体歪在了椅子上，嘴角流出黑色的血来，他指着师爷大骂：“你竟然在茶里下毒，你连我也杀？”师爷一改平日里的谦恭姿态，恶狠狠地对他说道：“我早就想杀你了，不过你那岳丈还真不是我杀的。如今你把我儿子砍成了两截，我不杀你杀谁？”
师爷见捕头嘴角流出了黑血，料定捕头必死无疑了，正在得意洋洋之际，捕头用尽最后的力气从桌子底下拔出钢刀，一刀砍进了师爷的脑袋里。原来捕头也早有杀死师爷的打算，只不过被师爷抢先了一步。捕头长年练武，体质和耐力强过一般人，他忍住最后一口气，一刀砍死了师爷。他这一用力，毒性爆发窜入心脏，当即也一命呜呼了。
捕头和师爷火拼双双身亡，段秀才拍手连连称好。两个恶人已除，元吉可以安安心心当县令了。元吉问段秀才，他心中还有些疑问，捕头的岳丈被人毒死，师爷的儿子被捕头砍死。这两件事情都是段秀才所为，但他被关在县衙大牢之中，又是如何分身杀人的呢？段秀才说出了他杀人的法子：
原来，段秀才事先早就查清，师爷和捕头因为利益彼此都有矛盾，但表面文章却做得很好。私底下两边经常往来，此举除了向对方表示友好外，也是为了互通消息。师爷每逢初一、十五都会请捕头的岳丈来家里喝茶对弈，每个月的最后一天捕头则在家里宴请师爷吃饭。
一天晚上，暴雨冲垮了师爷家里喝茶的亭子，师爷花钱雇人来重修亭子。段秀才得知这个消息后喜不自胜，他装成一个包工头接下了这桩买卖。在亭子的横梁上他刻意钻了一个小洞，里面塞上细小的毒药颗粒，之后又用蜡封住了这个小洞。师爷煮好茶后，喜欢把茶放在一个半人高的茶几上，并打开铜壶的盖子让滚烫的茶散热。
那天当师爷把铜壶放在茶几上散热时，热气冲上亭子顶部把小洞口的蜡化掉，毒药颗粒就从小洞里掉出纷纷落入了铜壶里。毒药掉入铜壶里，这些剧毒颗粒很快与茶混在一起。师爷是主，捕头的岳丈是客，自然是捕头的岳丈先喝，捕头的岳丈端起一盅茶一饮而尽，结果率先被毒死了。
杀死师爷的儿子则相对简单，师爷的儿子虽然身强力壮，平日里无恶不作。但却是个头脑简单的人，段秀才模仿师爷的笔迹写了一封信，花三两银子买通师爷的仆人在某日把信交给师爷的儿子，务必让他把信准时送达。段秀才探听到捕头喜欢在双日里练刀，而且喜欢砍稻草人。稻草人每次都是仆人为他准备好的，并没有一个固定的数目。
段秀才在信中交代，让师爷的儿子在某个双日去捕头家里打探消息，并要求儿子装成稻草人躲在捕头家的后院里。捕头练功时天还没有大亮，他如往常一般挥刀砍稻草人，师爷的儿子就这样被一刀砍成了两截。
在捕头砍死师爷的儿子前，前面有两个真正的稻草人被砍倒，师爷的儿子为何不跑呢？也许是师爷的儿子蹲在地上偷看捕头练功腿脚已经麻木，当危险来临时来不及逃跑，又或者捕头其实已经察觉到了他，他故意一刀砍死了师爷的儿子为岳丈报了仇。
事情的经过就是这样，段秀才为除掉师爷和捕头这两个恶霸集团，想出了这条连环妙计：他掌握捕头和师爷的生活规律，在师爷家的亭子上动手脚，毒死了捕头的岳丈。他又提前写书信交给师爷的仆人，引诱师爷的儿子上钩。
当然这个交信的时间是经过精心考虑的，仆人交信的时间师爷正好不在县里，师爷的儿子无法及时求证信件真假，便按照信的要求去捕头家里打探消息。捕头双日练习大刀，他挥刀砍死了师爷的儿子。
捕头和师爷两边各死了一个人，都怀疑是对方做的，矛盾升级到你死我活的地步。当段秀才把元县令控制住后，二人已经察觉到段秀才是幕后黑手，由于县令在段秀才手里，他们起初还有些投鼠忌器。后来二人决定连元县令也一起杀掉，来个一了百了。
就在他们商议放火烧大牢时，两个人却展开了最后的火拼。他们的算盘打得很好，只要杀了对方，再放火烧掉县衙大牢，把罪名推到被杀之人身上。这样一来既报了仇，又灭了活口，成为最后的赢家。二人没有想到的是，苦心算计的他们已经被人算计了。
段秀才之所以在钟元外被杀后主动投案自首，一来是为了迷惑师爷和捕头；二来也是为了能在关键时刻保护元吉，免得他被两个恶人所害。段秀才敢主动投案自首，自然有本事出得了县衙大牢，这一切都在他的谋划之中。
元吉此时才恍然大悟，明白了此案的来龙去脉。元县令还有一事不解，段秀才这样做究竟是为了什么呢？段秀才笑着对元吉说道：“前任被杀的县令，正是家父。”
段秀才说，他自幼习武并精通一些江湖手段，父亲因公殉职后，他从外地赶回县城查访，结果发现父亲因为正直刚烈，触动了师爷和捕头的利益，因此被这两个恶徒合谋害死。为了报仇，他在县城潜伏多日，并掌握了师爷和捕头的生活规律。
后来听说新任县令是个从未当过官的年轻进士，他便假装成落魄秀才卧在地上试探元吉，结果发现元吉心地善良，以后肯定是个好官。为了避免父亲的悲剧在元吉身上重演，段秀才于是把报仇计划提前，用连环计除掉了四个恶人，打掉了这两个为恶多年的黑恶集团。
此举一来为父亲报了仇，二来解救了当地百姓，三来给元吉扫清道路，以报答他的一饭之恩。元吉听罢，眼中落下热泪来，紧紧抱住了段秀才。
第二天一大早，段秀才背着一个白色的包袱走出了县城，包袱里面装着他父亲的骨灰。城墙上站着一个人看着他走出了城门口，直到他的身影消失在茫茫大雾之中……