古人深信商族是玄鸟的后裔，因此便有“玄鸟生商”传说
商族是黄河下游一个古老的部族，后来成汤灭夏，入主中原地区，建立中国历史上第二个世袭制王朝，殷商王朝。
关于商人的起源，古人们相信，具有传奇故事的人物诞生的途径都十分独特，商族祖先“契”也不例外。《诗经·玄鸟》中说：“天命玄鸟，降而生商。”玄鸟就是黑色的鸟，也就是指燕子，这短短八个字里蕴含着一段美丽的神话传说。
简狄祭祀求子
相传，商朝的祖先名字叫做“契”。他的母亲简狄，是帝喾（ku）的妃子，然而契却并非帝喾之子。据说简狄嫁给帝喾之后，一直没有子息。有一年，春暖花开，简狄和丈夫以及两个妹妹一起去郊外祭祀媒神。媒神是专门司管生儿育女的神，谁要是没有儿女，便去向他求告，总是很灵验。在祭祀时，简狄诚心诚意地向媒神祈祷，希望神能赐给自己一个孩子。
接下来发生的事情，就带上了神话色彩。简狄在祭祀仪式举行完毕之后，觉得有些疲乏了。她的两个妹妹于是提议到不远处的玄丘之水中洗个澡，轻松一下。简狄也正有此意，便欣然同意。温暖的春日，简狄和妹妹在凉爽的河水中沐浴过后，觉得疲劳顿消，非常惬意。
正在这个时候，天上忽然飞来了一只燕子，在她们头上飞舞不去。简狄她们看着很好奇，就向燕子挥手。燕子像通人性似的，翩翩落在了简狄的手上。简狄开心极了，将燕子捧在手里，左看右看。出人意料的是，这只燕子忽然就产下一枚卵，落在了简狄的掌心，然后又忽地飞起到空中，很快就不见了踪影。
契的降生
简狄十分惊异，双手把那枚蛋捧到眼前，细细地看。只见这枚卵小巧玲珑，蛋壳还上带着五色斑斓的花纹，说不出有多么精致漂亮，这下子，两个妹妹更好奇了，跳着闹着，纷纷伸手想把蛋抢到自己手里好看个仔细。简狄生怕大家忙乱中打碎了蛋，两手又没处藏，一着急就把蛋含进了嘴里。妹妹们看姐姐把鸟蛋含起来了，便又笑又叫地让她赶紧拿出来，大家一起看。
简狄笑了笑，刚要吐出来，不知怎么的，那蛋像是有灵性一般，一下子就滑进肚子里去了。蛋一吞下去，三个人都吓了一跳，还好简狄并没有觉得有什么不适，姐妹三个互相取笑了一阵，见天色不早，便赶紧收拾齐整，随着帝喾回家。
谁知，没过多久，简狄便开始觉得腹中有异动，请人来医治，发现居然是怀孕了。简狄认为腹中的孩子定是天神赐子的，又惊又喜。不过好事多磨，几个月后，孩子要出生了，却是难产，简狄吃尽了苦头，最后不得不剖腹，才生下一个男孩。简狄为他取名为“契”。
商族的来历
契出生后，一直跟着母亲。简狄出嫁前本是有娀（song）氏部落首领的女儿，自幼受父亲教海，学识很渊博。她将全副心思都放在培养契成人上，在契懂事后，便悉心教导他各种知识以及种种做人的美德。契天性聪慧，将母亲所教的东西都牢牢记在心中。他长大后，果然成为一个有胆有识的人物，在尧、舜的宫廷中做了掌管教育民众的“司徒”。
在他做司徒的期间，国内的道德风貌大大改观，父母慈爱，子女孝顺，兄弟们团结友爱，夫妻间相敬如宾。契还曾经帮大禹治理洪水，表现得极为出色，受到了禹的赞赏。后来，契被封在“商”（大约在今天河南商丘一带）这个地方，契的子孙后代生活在他的封地，以“商”作为宗族的名号。这就是商的来历。
言说观点
这个故事今天听来似乎有点荒唐，可古人却深信不疑。古文字专家已通过甲骨文证实，商人确实以燕子作为自己的祖先。据《史记》记载，夏禹是龙的后裔，帮助大禹治水的契则是凤的后商。“天命玄鸟，降而生商”，说明契和玄鸟有着不解之缘，所以整个商代都十分崇信玄鸟，商代的青铜器上也铸有很多变幻无穷的凤纹图案。
《说文解字》中说：“夷，东方之人也。”东夷各部落多以鸟为图腾，“玄鸟生商”的故事更证实了商人和东夷族有着历史渊源。而《史记》中记载：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女。”又表明了殷商文明承袭了早先的戎夏文明。商族只是从有娀氏分出的一个宗族，契是这个宗族的第一代始祖，这也表明了商族当时已经从母系氏族社会过渡到了父系氏族社会。