如何达到养生的至高境界？
《庄子·养生篇》讲述了一个庖丁解牛的故事：
庖丁为文惠王宰牛，用手抓着，用肩顶着，用脚踩着，用膝抵着，各种动作干净利索，发出顺耳的响声，无不把握音乐的节奏，符合《桑林》舞曲的节拍，与乐曲《经首》的旋律相吻合，给人美的享受。
文惠王惊奇地赞叹道：“哎呀！太高妙了。你怎么能达到这样高超的技艺？”
庖丁放下刀，回答：“我所喜好的是道，比技艺更高明。当初我刚开始宰牛的时候，见到的无非是一头完整的牛；三年之后宰牛，我就再也不需要去看全牛；到了现在，我再宰牛，只以心神运作而不用眼睛看着。感官的认知作用停止了，心神的作用充分地发挥。从筋骨间的缝隙劈开，把刀引入骨节间较大的空隙，顺势利导，完全按照牛体天然的纹理结构运行。那些经络错节、筋骨盘结的地方都没有什么障碍，更何况对付大骨头。好的厨师，一年换一把刀，他们是用刀割肉；一般的厨师，一月换一把刀，他们是用刀砍骨头。您再看看我的刀，虽然已经用了十九年了，所宰的牛足有几千头，但刀刃就像刚用磨刀石磨过一样。为什么能这样呢？是因为牛的骨节有间隙，而我的刀刃却薄得如同没有厚度，用没有厚度的刀刃切入有间隙的骨节，就会非常宽绰，游刃有余。这就是我的刀刃仍像新磨过一样的原因。不过，即便如此，每当我将刀切入筋骨盘结比较难切的地方时，仍然十分警惕，心神专注，行动缓慢，动作轻微，等到哗啦一声响的时候，牛体已经解开，像泥土落在地上一样。这个时候，我就会提刀而立，悠然自得地环顾四方，变得踌躇满志。最后，我又仔细地擦拭好刀刃，好好地保存起来。”
文惠王听了这番话，恍然大悟，说：“真好！我听了庖丁这些话，懂得养生之道了。”
庄子喜欢用隐喻的方式解释道理，养生之道就蕴涵在庖丁的言行中。那么，究竟什么才是养生之道呢？综合起来，不外乎趋利避害的方法，将这些方法提高到“道”的高度，就会顺其自然，神形一致，与自然的规律相合，顺势利导，将不利因素转化为有利因素，处理问题时做到游刃有余，平日里又很好地保养，长此以往，自然可以养生。按照庄子的原话，就是：“为善无近名，为恶无进刑，缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”
《庄子·达生篇》也是专门讲养生的篇章。在这一章中，庄子阐明“养气全神”的道理，提供了“凝于神”的修炼门径，以边阐释道理边讲故事的方式，告诉世人如何达到养生的至高境界——达生境界，也就是参透人生、不为外界事物所累的生命状态。
庄子认为：“通达生命真正含义的人，不去追求生命中不必要的东西；通达寿命真正含义的人，不去强做对寿命无能为力的事情。要想避免为形体所累，最好的方法莫过于抛弃世俗之事；抛世绝俗就会没有牵累，没有牵累就会心正气平，心正气平就可以随大自然的变化而生生不息，生生不息就接近道了。世事为何值得抛弃，生命为何值得遗忘？是因为抛弃世事就不会有形体的拖累，遗忘生命则精神不会亏损。形体得到保全，精神复归凝合，就可以与自然融为一体。天地，是万物的父母；气聚合起来就形成万物之体，离散开来又回归于宇宙的初始。形体和精神都不亏损，就可以随时间的变化而变化。精神修炼到极高明处，反过来就可以辅助大自然的化育。”为了讲清这些道理，庄子从不同的角度讲故事，以使道理更加明了。
第一则故事。
孔子前往楚国，经过一片树林时，看见一个驼背的老人用竹竿粘蝉。这本来不是一件容易的事情，但老人却非常轻松，就像顺手拾取那样如意。
孔子请教道：“您怎么这么灵巧？有什么门道么？”
驼背老人回答：“当然有门道。我在竹竿上累放两个弹丸，经过五六个月的练习后，弹丸就不会掉下。达到这样的程度，粘蝉时就很少失手了。如果练到累放三个弹丸也不掉下来，那么，粘蝉的失败概率也就只有十分之一了。如果再练到累放五个弹丸也不掉下来，则用竹竿粘蝉就像随手捡东西一样容易。当我粘蝉时，我的身体纹丝不动，就像一根直立的树桩；当我伸臂执竿时，我的手臂就如同枯槁的树枝。天地虽然无限广大，事物虽然成千上万，但我粘蝉时，我的脑中眼中只见到蝉翼。这样的专一宁静，怎么可能不成功呢？”
孔子转身看着他的学生，意味深长地说：“经常教育你们要志向专一，精神凝聚。你们看，不就是说这位驼背老人吗！”
第二则故事。
有人为周宣王驯养斗鸡。
十天后，周宣王问：“这只鸡可以斗了吗？”
养鸡人回答：“不行。现在正是心高气浮、只知竞斗的时候。”
又过了十日，周宣王再次询问。
养鸡人回答：“还是不行。听到鸡的叫声，看见鸡的影子，它还是有反应。”
又过了十日，周宣王第三次询问。
回答：“还是差一些。它的目光仍然锐利，心气仍然旺盛。”
又多了十日，周宣王第四次询问。
这一次，这位擅长驯鸡的人回答：“差不多了。任何鸡鸣，都不会对它有丝毫影响。咋看起来，它就如同一只木刻的鸡。它的德性已经完备。见到它，别的鸡都不敢应战，赶紧跑开了。”
“呆若木鸡”，在现在汉语中是个贬义词，形容某个人呆头呆脑。而其最早的含义则完全不同，是指很高的境界，表面看去呆头呆脑，实际上精神高度专一，具有了最高的素质。
此外还有几则故事，也是照着达生的目标，讲述凝神聚气的修炼法门。关于养生的修炼法门，中国古典哲学的许多门派都有详细的介绍，具体的功法千奇百怪，但放松、专一、宁静等基本的要求则是一致的。
中国有句老话叫“宁静以致远”，确实，在非常放松安静的状况下，生命会得到充养，精神会得到滋养，从而起到养生的效果。如果再配以合理的功法修炼，是可以提高生命质量的。这样的功法修炼，不仅在道家、佛家中有，在儒家、法家等各个流派都可以看到。有些功法，则带有神秘的色彩。例如：
《荀子·解蔽》中认为：达到虚一而静的境界，叫作'大清明’。这个时候，能看见所有有形的万物，对看到的万物没有不可以论说的，凡论说的道理又都符合实际。不仅如此，还可以坐在家中而看到遥远的事物，处在今世而知过去和未来。
《管子·内业》中也认为，如能将心思和意念高度地集中起来，达到高层次的宁静，就能自动地感知到平常人无法感知的事物，原文写道：
抟气如神，万物备存。能抟乎，能一乎，能无卜筮而知凶吉乎？能止乎，能已乎，能勿求诸人而得之己乎？思之，思之，又重思之，思之而不通，鬼神将通之。非鬼神之力也，精气之极也。四体既正，血气既静，一意抟心，耳目不淫，虽远若近，思索生知。
许多功法，直到现在仍无法给出科学的解释。例如，一个人通过修炼，真的能知道过去未来吗？通过修炼，真的能达到百邪不侵、寿比南山吗？……诸如此类，世人应该以科学的态度对待之，对未知的事物，不能简单地以迷信来概括。
而功法的修炼往往与个人素养密切相关，高明的修炼之法不可以与贪欲、邪气联系起来，否则就会出大问题，容易走火入魔，反而毁坏了身体。
中国修炼功法主要有两大类。第一大类是通过练功养气，使构成生命最根本要素的精、气、神得到修养、提炼，从而达到高妙的境界。第二大类是从理入手的法门，将世间的道理真正悟透了、悟通了，生命状态也会得到升华，达到高妙的境界。
庄子说：“你难道没见过野猫与黄鼠狼吗？它们趴伏着身体，等待小动物们出来。它们东跳西跃，不避高低，结果反而落入机关，死于罗网。再看看牦牛，庞大的身躯如同垂天之云，它的能力非常大，但却无法捉到老鼠。现在您有一棵大树，却愁它没有实际的用处。您为什么不把它栽种在虚无的乡土和广袤的田野，这样，您不就可以悠闲自在无忧无虑地在大树旁边散步，也可以怡然自得地寝卧在大树的下面。无用的大树好呀！它不会受到斧头的砍伐而夭折，也没有任何东西想去伤害它，这都是无用带来的福祉呀。因为它无用，又哪里会招来什么困苦呢？”（《庄子·逍遥游》）
这段话其实就是讲述高妙的道理。将这些“无用而无不用”的理悟透了，肯定也会起到养生甚至达生的作用。
当然，在现实生活中，“练功”与“悟理”往往并行，在相辅相成中更好地提高养生的效果。