山水田园诗的出现，折射出中国文人爱好自然、心向自然的审美观念
所谓山水田园诗派，单就盛唐而言，指的是以“王、孟”为代表，还有常建、储光義等一批风格相近、善于写山水田园题材的诗人：若是就整个唐代而言，就是指王维、孟浩然、韦应物、柳宗元。中唐诗人里山水田园诗歌成就最高的是韦应物和柳宗元，前人提及唐代山水田园诗，往往以“王、孟、韦、柳”并称，是韦柳堪称王孟的后继，是唐代山水田园诗派的余响；若是站得更高，就整个中国文学史而言，指的就是陶、谢、王、孟、韦、柳等人。在明清的诗话中，陶、谢、王、孟、韦、柳不但是公认的山水田园诗的最高成就的代表诗人，而且被渐渐并列成一个作家系列，地位越来越高，一度被尊奉为中国文人审美理想的典范。
山水田园诗人为中国文学与美学创造的特殊价值，成就了他们在文坛的地位，同时也折射出了中国文人爱好自然、心向自然的审美观念。中国地大物博为中国山水田园诗人诗情画意的栖息提供了良好的条件。自古以来，人们依靠着自然生活，因此与自然结成了某种天然的联系，这就为山水田园题材成为诗人们永不枯竭的写作材料提供了灵感。与边塞、闺怨、时事等题材相比，山水田园诗歌的艺术技巧与表现手法发展得最为成熟，也最为丰富多彩。特别是其中的陶渊明和王维，他们的创作境界几乎达到了炉火纯青的状态。无论是从局部的用词炼字，还是整体的造境写境，在艺术效果上都堪称后世学习的典范。
而且，他们在美学上的一些诸如虚实相生、形神兼备、意象与意境等问题上运用得都恰如其分，对后来的山水画等门类的发展起了相当重要的影响。例如，中国的山水画都很注重整体的意境给人带来的美感，这就需要对有形的景物通过一些艺术手法提炼出其精髓，刻画出它们]的生动传神和富有诗意，这样有形的东西就转化成了无形的艺术美感。正所谓，虚中有实，诗中有画，画中有诗，空中皆物，物中有声。再如，唐代很多山水诗歌都喜欢做成题画诗的形式，此一时期的许多山水诗歌都染上了水墨画意的色彩，代表诗人有王维、白居易。纵观整个唐朝山水题画诗，其发展实际上与山水田园诗歌有着密切的联系。山水题画诗构筑了诗与画之间的桥梁，诗意丰富画境，画面再填补诗意。
因此，很大程度上，中国山水画就是在山水诗歌大量的创作影响下兴盛起来的。这些山水田园诗人在中国美学史上的特殊地位，还说明了中国文人对高雅闲淡、宁静空明一类风格与境界的推崇。与这种标准相对立的诗歌存在形式就是杜甫与韩愈的作品：气势雄浑、沉郁顿挫、博大精深。前者笔法更接近于浑成天然，无法可依：后者则是人力能至，有章可循。对于这两种艺术标准的争论，一直随着时代以及古典美学理论的发展而发展。而这些山水田园诗人的价值与地位，也因为长久的争议而得到了提高与发展。早在天宝大历年间，就存在着“天成自然”与“苦吟雕饰”两种创作倾向。诗人皎然提倡通过一定构思的过程，达到“不思而得、顺手拈来”的境界。
中晚唐诗人作了很多诗作，但是已经失去了盛唐的那种雄浑气象以及放旷通达的人生态度，诗歌创作的条条框框越来越多。北宋诗坛由于承接中晚唐时代诗歌，受韩愈、李商隐的影响比较深。到苏轼、黄庭坚这里，诗歌议论增多。这说明，至此诗歌实践比后天苦学的“功力”更加被重视。后来诗文改革，欧阳修、梅尧臣古淡豪迈的诗歌风格，又将宋代诗坛的诗歌观念向“淡泊清新”的方向推进了一步。接着苏轼明确提出了“天成自得、萧散简远”的艺术理想，将诗画的标准都集中在天然清新的标准之上。他还推举陶渊明的诗歌，说他的诗虽然不多，但“诗质而实绮”，鲍、谢、李、杜等都比不不上他，一下子就把陶氏诗歌推到了前所未有的高度。
不仅陶渊明，还有王维的诗，苏轼都非常推崇，肯定了他们的艺术成就。不过博学的苏轼也很强调“功力”，批评孟浩然的诗歌“韵高才短”，遗憾其诗歌题材范围太狭窄。到了南宋，刻意雕琢、苦心经营、没有余味的诗歌被归入了与“自然清新”相对立的一派。严羽说：“诗者，吟咏情性也。盛唐诸人唯在兴趣。羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷。”他还说，孟浩然“学力”比不上韩愈，但是孟浩然诗比韩愈远胜的地方，就是“一味妙悟”而已。元代对于这个争议，多沿袭苏轼、严羽的这种评价与倾向。明清时代，文人画比较兴盛，这就使得诗画理论评价标准渐趋合流。
很多诗画理论中，“天机”、平淡含蓄的风格、自然天成的要求合为一体，成为诗画艺术共同的最高标准。清初王士祯提出“神韵说”。他所编选的诗集以“冲和淡远”为主，录入了王维等人的诗，却没录入李、杜的，表现了极强的倾向性。在他眼中，王维的成就与地位甚至远远超出了李白、杜甫。清代中叶以后，以王维为代表的盛唐山水田园诗歌与杜甫、韩愈所代表的中晚唐、宋诗之争被概括为“天才”与“学力”之争。晚晴的桐城派、“同光体”与“肌理说”，都推崇古涩玄奧的学者之诗，贬斥王维的诗有失“风骚”。于是，崇尚“功力”的美学标准一时也走向了极端，陶、谢、王、孟、韦、柳为代表的山水田园诗派的地位瞬间一落千丈。就这样，对于山水田园诗人的地位与价值的评价也随着时代的美学观念的不同浮浮沉沉。
但是总的来说，山水田园诗人们的诗歌是应该得到肯定的。因为他们为我国诗歌艺术提供了一种典范与标准，是古典诗歌里的极高的成就。大多数山水田园诗歌还是与时代的脚步相契合、与时代的脉搏相通的，尽管可能有一些作品没有正面描写现实的影像与存在的矛盾，但是通过含蓄、侧面的描写抒发了对时代发展的一些感想与看法。山川河流的雄奇壮伟、乡村田园的宁静朴实陶冶了诗人们的情操，而他们流传下来的诗篇文章则净化、鼓舞着我们的心灵。诗人们的人生命运以及人格精神更给予我们哲学上的启发。他们留下的宝贵的文化与精神遗产，将永远值得我们珍视、学习。
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