日本“能剧”到底是一种什么样的戏曲
能剧，日文中念作“NOU”，“能”具有才能或技能的意义，能剧在日语里的意思就是“有情节的艺能”。能剧是一种结合了舞蹈、戏剧、音乐和诗歌等的舞台美学表演，是日本最具有代表性的传统艺术形式之一，也是世界上现存最古老的专业戏剧。
能剧的产生可以追溯到8世纪，随后的发展又融入了多种艺术形式，如杂技、歌曲、舞蹈和滑稽戏，今天，它已经成为了日本最主要的传统戏剧。10世纪后，中国散乐的输入，促进了日本杂耍艺术的发展。到12世纪末，每逢宫廷举行祝贺仪式或各大寺院、神社举行法会，都要举行演艺大会，在此基础上就产生了一种带有一定情节的歌舞剧——“猿乐能”，后简称为“能”。在民间，农民庆丰收时也举行艺能表演，称为“田乐能”。到14世纪初，全国出现许多能剧团，他们一般都有贵族的赞助，并巡回地在寺庙、神社和节庆场合演出，京都一带出现了四大剧团，其中以“结崎座”剧团势力最大。
14世纪时，有一位出色的戏剧作家兼演员观阿弥将猿乐改革成为能乐，他创设的表演形式基本上被沿袭至今。
室町幕府倒台之后，能乐得到军事领袖丰臣秀吉的赞助。17世纪，能乐成为德川将军一家的官方财产。到了明治时代时期，能剧在一批优秀的艺术表演家的执著坚持，以及得到不少贵族的赞助，得以继续发展下去。
今天，人数不多但是非常热忱的观众继续支持能剧，相当数量的业余爱好者通过缴纳歌舞学费在继续支持能剧的发展。日本有专门的国立能乐堂来定期上演能剧。而不少著名的表演艺术家获得了“人间国宝”的称号，在政府的资助下，继续弘扬这一传统的戏剧艺术。
“能剧”表现的是一种超现实世界，其中的主角人物是以超自然的英雄的化身形象出现的，由他来讲述故事并完成剧情的推动。加上伴奏唱念及奏乐，构成的一部高雅的音乐剧。
能剧的最大特征，是演员戴面具表演，面具是能剧中一个非常特殊而又关键的道具，有一个专业的名称，叫“能面”。
能剧的面具基本上分为五类：老人、男人、女人、神以及妖怪，五类之中又各有变化，用于同一个角色的面具也还有不同的等级。面具上所绘的面貌也较为风格化，同一面具还可以表达多种情绪，如欢乐和悲伤的情绪都可以通过一个面具来表现，可以说，能剧的面具将人活生生的表情全部否定掉了，将人物的内心逼真地刻画在假面“脸”上，而不再有其他表情，这既是“无表情”，又是包括了喜悲美丑等的“无限表情”，在这种对立统一的关系中，能剧也就产生了不一样的美感。
能剧面具对于能剧表演者来说是十分重要的，他们表演时穿的衣服、袜子等都可以给人看，唯独是面具，像珍宝一样放在铺上锦布的木盒中，别人不可以随随便便看。
能剧即将上演的时候，由于表演时穿的衣服十分宽大，需要别人帮忙穿，假发也需要别人帮忙戴好并系好，但是，面具绝对要自己戴上。他们相信，一个面具，是独一无二的一个角色的灵魂，不能让别人侵犯。戴面具的时候，表演者会小心翼翼地从木盒中取出面具，两手捏着面具的两侧，把面具的正面对着自己的脸，说：“我要演你了。”这是千百年来的传统，每个能剧表演者表演前都会这样做。说完，就小心翼翼地把面具反过来戴好。
作为一项完善而独立的戏曲艺术形式，能剧的演出有其一整套规范的要求，演出的舞台、服装、角色、道具、剧本和最为核心的展示过程的表演等，都有其独特之处和自身的讲究。
能剧的舞台简洁而有特定分工，本身就是艺术品，它由正台、后座、地谣座、桥廊四个部分组成。正台是主要的表演场地，是一个类似亭子的正方形建筑物。
能剧的舞台没有幕，舞台上唯一的一堵墙，也是唯一的背景，就是后座尽头画有一棵松树的板墙，叫作“镜板”，俗称“松壁”，所有的剧都用这个背景。地谣座，又称为“右廊”，在正台的右侧，是突出于台柱之外的一道窄廊，能乐中的合唱队一般安排在这里。后座和地谣座总体来说是为演出服务的场所。
整个舞台很开放，观众在任何角度都能很好地观看表演，舞台上的陈设也极为简单，通常而言，极少同时出现二个以上的道具，而这少数的一两个道具也都各具风格。
与能剧的光秃秃的舞台形成鲜明对比的是能剧鲜艳奢华而又不落俗艳的演出服装。服装色彩艳丽，图案考究，多半为丝质，精工刺绣。由于穿着十分复杂，演员穿戏服时常需要二至三人协助。这套行头，再加上某些演出中还要戴上红色或者白色的假发，舞台上的视觉效果可想而知。
与多数戏剧角色众多的特点不同，日本能剧的角色比较少，一般一出戏只有二到三个演员表演。在能乐的表演中还存在着“间”的角色，他们的作用是帮助观众了解故事背景，并使剧情顺理成章地过渡，他们只道白而不歌舞，所以被称之为“狂言”，类似于我们中国京剧中的跑龙套的角色。
能剧的脚本叫“谣曲”，谣曲是日本最早的表演戏曲剧本，它有对白，也有唱词，唱词大多引用自日本的和歌或汉诗。谣曲的文体兼用韵文和散文，对白部分都是散文，这些散文很讲究节奏，剧本所采用的语言均为中世纪时的口语，都具有高度的语言艺术水平，是日本古典文学中的瑰宝。
能剧在今天的日本社会中，遇到的最大威胁，就是年轻人对古老戏剧失去了兴趣。为了唤起年轻人对于能剧的兴趣，在动漫片《奥特曼》第37话中，奥特曼和巴扎拉斯星人的战斗场面就是通过能剧这的形式来体现的。在2003年名侦探柯南剧场版《迷宫的十字路》中，凶手西条大河也戴着能剧表演用的面具来遮住自己的面容犯案，杀死盗贼团伙的成员，妄图占有宝物。
2001年5月，联合国教科文组织公布世界第一批入选《人类口头和非物质遗产代表作名录》名单，日本的能剧就已经成功入选。日本政府也已经把能剧列入到“文化财产”之列，“人间国宝”们也得到了全方位的保护。
那么，日本的能剧与歌舞伎有什么区别呢？
区别还是很大，能剧是日本最古老的戏曲，诞生于京都，至今已有九百多年的历史。但是，歌舞伎是在江户时期兴起的市民艺术，距今才三百年历史。歌舞伎与能剧有个很大的不同，就是观众对象和地域的不同。歌舞伎发源的中心是江户，也就是现在的东京，而能剧则诞生于京都。能剧的观众以前大多数是贵族，而歌舞伎的观众大多数是一般的市民。
能剧的演员是戴面具的，但歌舞伎的演员脸上是会化妆的，大多数时候男性角色脸部化妆越白，表示这个角色的身份越尊贵。由于是市民艺术，歌舞伎的地位以前远没有贵族艺术的能剧那么高，但受众范围和受欢迎程度比能剧高。所以就生命力而言，现在歌舞伎已经超过能剧，可以说是日本传统艺能的代表。