我们是谁，从哪里来，是人类世世代代追问的问题。地球上的生命可能起源于一锅原始汤。2020年9月，发表在《科学》杂志上的一项研究发现，仅仅利用水、氮气、甲烷等6种简单的物质，让它们相互发生化学反应，不断迭代下去，就可以产生多种催化剂，它们同时又是化学反应的参与物，从而形成一个自我催化、自我复制的化学循环。
我们从何处来？我们是谁？我们向何处去？｜Paul Gauguin
生命的起源一直是科学家关心的问题。最初的地球，显然是没有生命的。从简单的无机物中，如何孕育出复杂的生物体？早在19世纪，达尔文在写给植物学家约瑟夫·胡克的信中就曾猜想，或许地球生命起源于一个温暖的小池塘。在这个小池塘中，如果氨和磷酸盐、光、热、电等条件都具备，就可以形成蛋白质这样的生物大分子。达尔文的思想后来逐渐发展为关于生命起源的原始汤假说。简而言之，原始汤假说认为，地球上的生命起源于一锅无机物混合的原始汤：在原始地球环境下，简单的无机物通过化学反应转变为有机物，有机物发展为生物大分子，直到出现一个最简单、最原始的细胞，最终演化出地球上缤纷多彩的各类生命形态。1953年，原始汤假说的一小部分——从无机物中产生有机物的过程被实验证实。这就是我们在中学课本上学过的米勒-尤里实验。当时，化学家尤里和米勒将多种物质（水、甲烷、氨气、氢气和一氧化碳）密封于烧瓶内，然后用电极产生火花，模拟原始大气电闪雷鸣的环境，观察是否真的能合成有机物。结果惊人地发现，烧瓶中产生了蛋白质的基本组成成分——氨基酸。这个实验极大地支持了原始汤假说，但原始大气成分到底是怎样的，我们并不清楚。科学家在考察过远古地球的气候、温度等因素后发现，氨气、甲烷、氢气或许从未在同一时间段作为地球的主要气体存在过。在考虑到这些因素后，后来的实验再也没能复制米勒-尤里实验的成功，原始汤中也没有自发产生氨基酸。原始汤假说似乎变得岌岌可危。幸好，来自海底热泉的研究为事情带来了转机。上世纪70年代，科学家在太平洋加拉帕戈斯裂谷看到了一幅奇异的景观：这里蒸汽腾腾，烟雾缭绕，虽是两千多米深的海底，却烟囱林立，恍若置身火山口——这便是深海热泉。更令人惊奇的是，热泉周围是一个生机勃勃的生命世界，聚集着细菌、甲壳类、 管蠕虫和章鱼等各种大小的生物，种群密度堪比珊瑚礁生态。在光线无法穿透的黑暗深海，尚且有生命出现，从原始汤中形成生命，似乎也颇有可能。到了80年代，第二类热泉也映入科学家眼帘。不同于第一类热泉由火山和岩浆形成，第二类热泉由海水渗透进岩石形成。缓慢的海水侵蚀使得岩石形成奇特的纹路，在电子显微镜下呈现出大量微小的空腔，与细胞尺寸相仿，却并非细胞遗迹。科学家们猜测，这些空腔可能是孕育生命的理想场所，大自然的第一锅原始汤或许就曾盛放在这里。最早的生命在演化出自己的细胞结构之前，寄居在大自然提供的这些天然隔离屏障中，正如远古人类寄居在洞穴里一样。这些空腔的壁上富含硫铁矿，天然具有很强的催化能力，催化其中的生命物质自我复制。而遗传物质的复制是生命复制的核心，正是它让一个细胞发展为一团细胞，让一棵树蔓延出整片树林，让一对鸟繁衍出整个岛屿的鸟。
深海热泉周围是生机勃勃的生命世界。｜维基百科
自然固然有自己的道路，在原始汤中成功孕育出能够自我复制的生命。可是，人类似乎难以窥见其智慧。我们不得不苦苦思索，米勒-尤里实验断掉的链条要如何连上，无机物究竟是怎样产生出生物大分子，并获得自我复制的能力的？进入20世纪，网络科学迅速兴起，给人们带来启发。正如连接是网络的本质一样，科学家们猜测，在从原始汤孕育出生命的过程中，关键的未必是几种特定分子，也可能是一批相互作用的不同分子。不同分子相互作用，从中涌现出生命的基本特征——自我复制。2020年《科学》杂志上的论文为这种猜想提供了证据。研究者使用化学算法软件，仅仅以水、氮气、硫化氢、氨气、氰化氢、甲烷这6种简单物质作为起始反应物，让它们相互反应，产生的新物质接着继续参与反应，一代代持续下去，形成一个庞大的化学网络，其中包含数万种分子，有许多是生物体内存在的有机物。他们在分析后惊人地发现，在这个网络中，竟然会产生多种催化剂。它们既是催化剂，也是化学反应的参与物，让化学反应越来越快，积累的物质越来越多。也就是说，从简单的无机物开始，就可以自发形成自我催化、自我复制的化学循环——这正是生命的自我复制能力的根基。
研究还发现，除了催化剂，反应产物中还有表面活性剂。这是一类可以让目标溶液表面张力显著下降的物质，可以改变浸润性、帮助增溶、乳化、起泡等。我们常见的洗涤剂，主要成分就是表面活性剂。
你可能一时想不到表面活性剂和生命有什么联系，事实上，细胞膜的主要功能成分就是表面活性剂。这层表面活性剂可能帮助形成生命和周遭环境之间最原始的边界，加速个体细胞生命的形成。
模拟实验让我们看到，几种简单无机物相互反应，不断迭代，就可以产生具备自我催化、自我复制能力的生物大分子，以及表面活性剂这道生命屏障。这也启发我们，或许根本无需纠结生命起源领域的一个“鸡生蛋”问题：具有自我复制能力的DNA和具有催化功能的蛋白质，到底谁先产生？情况可能是，一切都在原始汤中自发涌现。虽然相关研究还相当初步，却无疑让我们窥见了生命起源的一道亮光。
非生命和生命的边界原本模糊不清。｜Kent Foster / Science Source
非生命和生命的界线，一开始可能并没有那么清晰。如今生机勃勃的生命世界，都是从无机物分子组成的一锅原始汤中产生。下一次当我们漫步沙滩上，看到散落的石头、贝壳，看到水草、鱼群，砂砾和空气，你会不会觉得，那些非生命的物质，也都和我们更亲近了一些？[1] Wolos A, Grzybowski B A, el al. Synthetic connectivity, emergence, and self-regeneration in the network of prebiotic chemistry[J].Science ,2020, 369(6511):eaaw1955[2] Miller S L. A production of amino acids under possible primitive earth conditions[J]. Science, 1953, 117(3046): 528-529.[3] 尼克·莱恩 科学出版社《生命的跃升：40亿年演化史上的十大发明》
