帝国的瞬间：领先全球的明代火器
左宗棠率军收复新疆时，半路挖到了明朝的炮弹，是一种开花弹，发射出去后会爆炸，造成很强的杀伤力。左宗棠仰天长叹：
“若此炮弹不失传，焉能让洋人如此嚣张！”
此时，距离明朝的灭亡，已经过去了两个多世纪。
唐宋之际火器就已经出现并应用于军事，尤其是在南宋突火枪与火药的军事应用一度扭转战争的局势，为南宋的存续提供了武力支持。但是无奈党争的恶化，失去对军事应有的支持度，才导致蒙元灭掉南宋。而蒙古帝国的兴起却也是因为火药的活学活用，横扫欧亚称雄一时。而作为火器应用的大本营南方的地区却还是保留着这一传统。
汉人对抗骑兵在冷兵器时代很吃亏，先天不足的缺点使得游牧民族的骑兵成为汉人政权的威胁，但是火器与火药的出现，却打破了这一平衡，使得骑兵的战略威慑性却没有那么大的威胁。而汉人也有了反击的利器。可以说这一划时代的发明改变了攻守之势，汉人也有了反击与主动进攻的可能。
明军成功推翻元朝的统治，火器则为反抗增加了筹码。明朝起于南方，善用火器以制衡蒙古骑兵，加之南方地形的限制，使得蒙元对于南方鞭长莫及。明军北伐作为传统优势的骑兵也难以抵挡火器的威力，被迫逃亡草原以规避风险。可见火器的军事应用已经不断地成熟。在明朝的部队尤其是神机营中，火器装备超过六成。
永乐大帝时期火器得到政府重视，并逐渐成为明军主力输出的屏障，京师三大营其中骑兵使用三眼铳，神机营使用鸟铳的三段击式，加之火炮的配合与牵制，使得明朝军力作战达到最大化，这也是为何永乐北征蒙古，蒙古各部落被打残，始终无力抗衡的原因。不是武力不行，也不是骑兵不优秀，只是火器不是人力所能抗衡的。明因火器而发家，又因火器而成大势，对于火器的重视贯穿有明一朝，这是有着他的传统的。
但是自土木堡之变后，武将勋贵集团的崩溃，退出权力中心，导致文官集团以外行指导内行，明军武力开始全面下降期，边军与军户都被渗透与侵蚀，使得明军的军备被破坏，而作为致胜利器的火器与火药也没有被放过。这也就是为何曾经明军的火炮与火枪为何到后期不但威力小，还经常炸膛，使得明军都不敢使用了，毕竟没杀伤敌人，反倒杀伤自己了，对于火器也就敬而远之。
而这就是因为文官集团掌权后不懂得火器的重要性，以及宦官专政、党争与贪腐盛行，逐步影响到军队后勤装备上，既要孝敬上司，又要保证工程量，那就只能偷工减料，应付了事。这就导致这一国之利器这么被废弛了。
明末不但没有因为他而致胜，甚至把自己折腾的精疲力尽，最后甚至不得不从澳门葡萄牙进口火炮。不得不说很可悲。而清军也是因为与明军的较量中，发现这火器的威力与射程真不怎么地，甚至对于骑兵的威胁不是很大。这也就造成他们错误的认知。其实不是火器不行，而是被加了料，掺了假的火器根本就发挥不出真正的威力。
在宁远之战及后来一系列的战役中，清军意识到红夷大炮的威力，清军进攻屡屡受挫，袁崇焕运用火器一再取得胜利，努尔哈赤也因兵败而病死，这给了清朝统治者深深的触动。
但是清朝统治者不是积极学习，而是采取了更加保守的方式。鉴于火器的威力与潜在威胁，开始了更加锁国的封禁令，采取了闭关锁国的政策，同时严防汉人对于火器的研发与应用。
明清两朝夺取天下的形势不一样，明朝作为汉人最后一个封建政权，靠火器弥补自身不足而争霸天下，驱逐蒙元，使得其意识到火器对于骑兵的克制作用，从而有了自己的底气和依仗。才有明朝喊出的硬气口号，堪称历朝之最。而清朝则是靠着八旗制度的骑兵夺取天下，而火器不行的理论是他们实践中总结出的。同时为了维持异族统治的优势也只能放弃对于火器的应用与重视。
从这也能看出两朝的主体是不同，汉人由于自身原因更适用于火器的使用，而后金则是天生的骑兵，都想利用自己的优势来巩固自身的统治，加强国力。所以清朝沿用的火器都是以前明朝遗留下来的，也就导致鸦片战争后中国落后世界火器整体的进程中，不能说是遗憾，只能说是偶然中的必然。
清朝因为轻视火器而导致近代史的灾难。1860年，与英法联军的八里桥之战打响，悍将僧格林沁麾下1万蒙古骑兵基本伤亡殆尽，葬送了最后属于骑兵的荣耀，这才让满清意识到，靠骑兵不能定天下，更不可能守卫疆土的安全。
假如延续明朝的火器传统，在此基础上更进一步，则中国军工可能早就与世界争锋，从而不会有后来的艰难探索与发展的历程。
然而，历史却是无法假设，我们所能掌握的，只有明天的命运。