逢年过节，中国人为什么特别爱舞狮？
舞狮，是中国优秀的民间艺术，古时又称为"太平乐"。舞狮有南北之分，南狮又称醒狮。狮子是由彩布条制作而成的，每头狮子一般由两个人合作表演，一人舞头，一人舞尾。表演者在锣鼓音乐下，装扮成狮子的样子，做出狮子的各种形态动作。在表演过程中，舞狮者要以各种招式来表现南派武功，非常富有阳刚之气。舞狮被认为是驱邪避害的吉祥瑞物，每逢节庆或有重大活动必有舞狮助兴，长盛不衰，历代相传。
但是，自古中国就不产狮子，但为何中国人会有如此热闹的舞狮表演？
西汉张骞（公元前164－前113年）通西域、开丝路后，才开始有狮子的相关记载。不过当时多称其为狻猊、狻麋（由梵语“Simha”音译而来），后取“Sim”音简称为“师子”（加犬字旁成今日的狮子）。但从西域进贡的真狮，只有皇室才能亲眼看到，平民老百姓是没有眼福的。不过随着佛教传入后，在象征智慧的文殊菩萨骑狮宣传佛法下，民间才逐渐认识早已被印度人神格化的狮子。
对于中国老百姓来说，狮子是有驱邪除煞神力的瑞兽，这股对狮子的崇拜，自然也会融进艺术生活当中。有关舞狮子的记载，最早见于《汉书．礼乐志》，其中有疑似舞狮的表演记载：“若今戏虾鱼、师子者也”，唐代史学家颜师古作注时引东吴史家韦昭的说法：“着假面者也”，即戴着仿狮子的面具跳舞。看起来与今日的舞狮十分相似，部份学者认为这是中国最早出现舞狮的文献。但究竟舞狮的起源是源自中原，还是与西域文化融合产生，至今仍无定论。
相传汉章帝时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子，使者扬言朝野，若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则断绝邦交。在大月氏使者走后，汉章帝先后选了三人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人乱棒打死，宫人为逃避章帝降罪，于是将狮皮拔下，由宫人兄弟俩装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连章帝也信以为真，此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征。于是仿造狮子，表演狮子舞。舞狮从此风靡流行。
还有一种传说，大约一千五百年前的北魏时代，当时北部匈奴侵扰作乱。他们特制木雕石头多具，用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏进贡，意图舞狮时进行刺魏帝，幸被忠臣识破，使他们知难而退。后因魏帝喜爱舞狮，命令仿制，务实得以流传后世。杨炫之《洛阳伽蓝记》记述当时洛阳长秋寺佛像出行时，有"辟邪狮子，引导其前"的话。
而真正白纸黑字提到“舞狮”的历史文献，是从《旧唐书．音乐志》：“太平乐，后周（北周）武帝时造，亦谓之‘五方狮子舞’。狮子鸷兽，出于西南夷天竺狮子国，缀毛为狮，人居其中，像其俛仰驯狎之容。二人持绳秉拂，为习弄之状。五狮子各立其方位，百四十人歌‘太平乐’。舞以足持绳者，服饰作昆仑像”。
在唐代还有一个关于唐明皇游月殿后一觉醒来而有醒狮舞的故事。话说当年唐明皇游月殿时，在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着唐明皇没有恶意，且在阶前滚球，姿态威武。唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。自此之后，舞狮便流入民间。唐《立部伎》中的《太平乐》也称《五方狮子舞》。唐代著名诗人白居易就有诗云:"假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳"(《西凉伎》)。
诗人白居易也有留下相关诗作－《西凉伎》，诗中有相当生动的描述：“西凉伎，西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银贴齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。紫髯深目两胡儿，鼓舞跳粱前致辞”。头戴木雕仿狮面具且狮耳可以摆动、身穿毛绒绒的表演服，也会跟着鼓音舞蹈、跳梁，可见唐代已有狮子舞，且舞狮的表演内容已相当丰富。
到了宋代，欧阳修编撰《新唐书．礼乐志》，还有“五方狮子舞”表演者装扮的记载：“铜拔二，舞者四人，设五方狮子，高丈余，饰以五色，每狮子有十二人，画衣持红拂，首如红袜，谓之‘狮子郎’”。引舞的“狮子郎”，唐代时已有各种称呼，像是“胡人”、“回回”，或“达摩”，由此可知“五方狮子舞”应从西域传入。
宋代的狮子舞相当流行，《汾阳无德禅师语录》收录禅诗：“西河师子九州闻，抖擞金毛众兽宾。哮吼一声天地静，五湖四海奉明君”。宋代散乐百戏虽也有狮子舞，但着重在戏耍，已与唐代大型歌舞剧不同。
宋代由于城市商品经济快速发展，使百姓的娱乐生活远胜汉唐。因坊市合一的新型城市格局，加上各式设置于寺庙之中的“瓦舍”（流动式戏场），让民众日夜沉迷于其中。民间舞蹈亦有很大的发展，还出现结合音乐、舞蹈、武术等多种技艺的游行表演，狮子舞也常出现在其中。
直到明清，舞狮不仅是各种节庆必备的表演，举凡神明诞辰等娱神活动也能看到其身影，甚至深入民间，比如农村、富贵人家的孩子满月也会请舞狮进行表演、祝愿等。而明清时期的舞狮表演型式，于宋代的戏耍基础上结合杂技表演，如蹲跳按节等。不过，明代开始便不见唐代流行的狮子歌舞剧的相关记载。
爬梳中国人喜爱狮子的缘由，可知其文化象征与宗教密切相关。细看唐宋舞狮变化，可以发现宋代起便逐渐把唐歌舞型式删减，以舞狮的杂技、跳跃为表演主体。来自印度、中亚的狮子，通过宗教的方式而为百姓所认识，以此设计出许多带有祈福、驱邪内涵的狮子舞。如今，舞狮不仅遍及大江南北，更各自发展出独具地方特色的北狮、闭口狮、开口狮与南狮，并闻名全世界，各地的中国城每逢节情也都会看到舞狮的身影。