宋礼：奉朱棣之命重开会通河，京杭大运河从此成为明朝漕运主干线
明成祖朱棣迁都北京，需要把江南的粮食等大宗物资源源不断地运至北京，京杭大运河长达近一千八百公里，连接海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，是明朝北京以生存的生命线，而大运河关键河段会通河的疏通是由工部尚书宋礼主持完成的。
宋礼，字大本，出生于元至正二十一年（公元1361年），比明成祖朱棣小一岁，是河南永宁（今洛宁县）人。
洪武年间，宋礼以国子生的身份被擢升为山西按察司佥事，后来因事获罪被降为户部主事。
国子学是明朝的最高学府，洪武十五年改为国子监，成绩优异的国子生可以直接被朝廷授予官职。
建文帝朱允炆即位后，封宋礼为陕西按察佥事，不久，宋礼再次因事获罪被降为刑部员外郎。
明成祖朱棣登基后，让宋礼处理礼部事务。因为处事干练，宋礼被提升为礼部侍郎。
永乐二年（公元1404年），宋礼被封为工部尚书，此时宋礼四十三岁。
在任期间，宋礼曾经奏请向耕种屯田的农户提供耕牛和粮食种子，还曾奏请把犯罪却无法用劳役抵偿其罪的人迁徙到北京，落户为民，都得到批准。
永乐七年，宋礼的母亲去世，朱棣下诏让宋礼不必丁忧，留在京师继续处理政务。
永乐九年，朱棣下令重开会通河，会通河是京杭大运河的关键河段。
元初的运河运输基本上利用隋朝时开凿的南北大运河，将江南的钱财、粮食等物资运至大都，水陆并用，河道曲折，不太方便。
元朝至元二十六年，元世祖忽必烈采纳寿张尹韩仲晖的建议，下令开凿从东平路安山至临清的会通河，引导汶水北流集中于临清御河，使之成为漕粮转运的水道。会通河从此成为连接海河支流卫河与淮河支流泗河之间最近的路线。
然而，此时大运河的多数河段河岸狭窄而且河水较浅，运输量有限，因此元朝主要走海路运输大宗物资。
明朝洪武年间，朝廷向辽东、北平运输粮饷，也都是使用海运。
洪武二十四年（公元1391年），黄河在河南原武县决口，漫过安山湖，会通河泥沙淤积，济宁至临清之间的运河无法通航。
永乐四年，朱棣开始营建北京，物资运输同时使用海运与河运。
海运风险重重，路途远，途中损耗巨大，而河运的路线，从长江、淮河抵达阳武，征用山西、河南的丁壮，在岸上用绳子拉船前进一百七十里，进入卫河，途径八个递运所才能到达，百姓劳役负担沉重。
永乐九年（公元1411年），济宁州同知潘叔正上奏：“会通河四百五十多里，其中三分之一淤塞，请求疏通鲁桥至临清的运河”。
为了恢复运河航线，确保漕运畅通，朱棣采纳了潘叔正的建议，让宋礼与刑部侍郎金纯、都督周长一起疏浚治理。
当时最关键的问题是会通河缺乏水源。
元朝当初开凿会通河时，在汶河修筑堽城坝，把汶水引入洸河，洸河在济宁通过会源闸流入运河。可是南旺的地势比济宁高五米，洸河汇入运河后，难以北流至南旺运河，导致运河水源不足。
如何把汶河的水全部引入运河，为运河提供充足水源？
宋礼沿着运河微服私访，在汶上县遇上乡官白英。白英是一位民间水利专家。
宋礼采用白英的建议，挖掘小汶河，在大汶河修筑戴村拦河坝，横亘五里，阻止汶水流入洸河，使大汶河水全都通过小汶河流至运河水脊南旺，使会通河得到充足水源，从而提高航运量。
南旺镇地势高，是会通河道的最高点，白英建议把南旺镇作为分水点，也就是“水脊”，运河的水在南旺一分为二，十分之四向南流至徐州、沛县，十分之六向北流至临清。
与此同时，在南旺修建分水闸，把安山、南旺、马场、昭阳四个天然湖泊修建成沿运河的水柜，同时挖掘水渠，把运河附近的泉水全都引入水柜，随时补充运河水源。
此外，还设置水闸，以调控水位，从分水北至临清共九十尺，设置十七个水闸，到达卫河；从分水南至沽头共一百一十六尺，设置二十一个水闸，到达淮河。
宋礼秋天回京后，又奏请疏浚东平东边沙河的淤沙，修筑拦河堰，使之流入马常泊，汇入会通河。
朱棣又采纳工部侍郎张信的建议，让兴安伯徐亨、工部侍郎蒋廷瓒与金纯一起疏通黄河贾鲁河故道，把黄河水引至塌场口，与汶水汇合，经过徐州、吕城流入淮河。
永乐十年，御史许堪上奏说卫河发生水患，朱棣让宋礼前去治理。
宋礼奏请在魏家湾开挖两条支河，使河水泄入土河，又在德州西北开完一条支河，使河水泄入黄河旧道，流至海丰大沽河汇入大海，朱棣下令秋收后开工。
宋礼回京后向朱棣进言道：“海运途中经历重重艰险，每年海船都有损坏，有的海船在运输过程中沉没。官府修补海船，迫于期限要求，大量摊派，百姓饱受其苦，而修补后的船只也不坚固。一艘海船用一百个人运输一千石粮食的费用支出可通过大运河运输四千石粮食，需要二十条河船，每条船十个人，这样一比较，利弊十分明显。把镇江、凤阳、淮安、扬州、衮州的一百万石粮食，通过大运河可一次运至北京，如果走海路则需要三年两次运输”。
不久，平江伯陈瑄治理长江、淮河各条支流的工程，也相继完工，从此运河运输更加便利，通过大运河运输的粮食也越来越多，永乐十三年，朱棣下旨停止海运。
京杭大运河从此重新畅通，成为沟通南北经济的大动脉，明朝运河每年的漕运量高达400万石，宋礼功不可没。
起初朱棣下令营建北京，让宋礼到川蜀选取木材，大运河治理完成后，宋礼再次奉命入蜀采办木料。回京后，宋礼积劳成疾，朱棣下令免除宋礼上朝参拜，有事让工部侍郎代为上奏。永乐二十年，宋礼卒于任上。
宋礼廉洁奉公，去世时家里没有余财。正德七年，宋礼被尊为河神，隆庆六年，宋礼被追赠为太子太保。