虎符，简单说就是古代皇帝授予将臣兵权和调兵遣将的信物。也就是兵甲之符，用于传达命令、调动军队的一种特殊凭证。春秋战国秦汉时通常作虎形，方称“虎符”之所以选用虎形，除过虎为百兽之王外，主要应该是在“四神'中，虎与龙相随，虎代表西方，属金，色白，亦称白虎。而白虎是战神、杀伐之神，还具有避邪、禳炙、祈丰及惩恶扬善等多种神力。“虎符”分为左右两半，右半符留在京师，左半符颁发给屯驻在外的军队。需调兵时，山朝廷使者持右半符前往，军队长官将右半符与左半符验合后，军队即按使者传达的命令行动。两半虎符的形状、铭文都是相同的，背面各有榫卯，应，就如同一把钥匙开一把锁样，只有同为一组的虎符才能合在一起，这就是汉语里“符合”一词的来历。在我国古代，为了保证君主在传达命令或者调动军队时不出差错，需要借助一种信物作为凭证，这种信物便称“兵符”。据说它最早是周朝军事家姜子牙发明的。古人认为虎为百兽之王，在丛林争斗中总是处于不败之地，因此在军事上也多以虎为尊，于是常将这种兵符铸刻成虎的形状，因此它也被称之为虎符。虎形兵符并非唯一的形状，在秦代就有鹰符和龙符等等。虎符最早出现于春秋战国时期，大多用的是青铜，也有用金、玉和竹做材料的。虎符内部中空，然后被一剖为二，右半（虎头方向朝前）由中央保存，左半则发给统兵将领或地方长官。虎符的剖面有齿相嵌合，背上大多有文字，文字分书在两边，内容相同。也有将文字对剖的。这些文字大多是错金书，即便历经千年，也依然熠熠生辉。虎符在调动军队的时候便有了大用场。中央调兵时，会派遣使臣带着剩下的半符前去，待左右验合，命令才能生效。虎符到了隋代被改为麟符，而到了唐代，唐高祖为避其祖李虎的名讳，又将其改为鱼符或兔符，甚至龟符。到了后世它逐渐演变成令牌等物，于是这种动物形状的兵符最终退出了历史舞台。杜虎符为左半符，虎作行走状，昂首，尾巴蜷曲。背面有槽，颈上有一小孔。虎符上有错金铭文9行共40字，字体为小篆，内容大意是：右半符掌握在国君手中，左半符在杜地军事长官手中，凡要调动50人以上的带甲兵士，杜地的左符就要与君王的右符相合，才能行动。但是，遇上烽火报警的紧急情况，不必等会君王的右符。铭文反映出秦以“右”为尊，秦国的军权高度集中，凡征调50人以上的兵士必须经国君认可。杜虎符清晰地展现了秦国虎符的功用，由此可一窥秦国兵制，但可惜仅有一半。中国国家博物馆藏有一件“完整”的虎符——阳陵虎符。此虎符相传为山东省临城出土，为秦始皇统一全国后，颁发给阳陵驻守将领的铜制兵符。阳陵为秦之郡名。虎符高3.14厘米，长8.9厘米，虎形，有左右两半。铭文为:“甲兵之符，右在皇帝，左在阳陵。”此件虎符虽两半俱在，但因年代已久，对合处生锈，现左右不能分开。西汉铜虎节，1983年出土于广东广州象岗南越王墓，现藏于西汉南越王博物馆。虎昂首，张口露齿，弓腰卷尾，呈跃起姿势。铜虎身黑色，以错金形式饰斑纹，有错金铭文“王命命车徒”五字，当为南越王赵眛调动车兵的令符。汉代在兵符上承袭秦制，但不同的是，汉代虎符上的铭文大多刻于虎背上，采用错银书，用篆书刻写“一、二、三、四、五”等字样。同时字由中间剖开，因此只有两个半符的字完全相合才可发兵。但在汉代，要发兵除了对验虎符，还需要有玺书或诏书。虎符是发兵信物，诏书则是为了明确统兵长官的职权和任务。当然，汉代的军队调动并非只靠诏书和虎符作为信物，同时作为信物的还有“节”和“羽檄”。
这件虎符没有铭文，且体型较小，高仅2.3厘米，长仅4.8厘米，重35.6克，为金制。虎符也为卧虎状，但造型夸张： 虎巨目大耳，张口露齿，四腿曲卧，长尾上卷，通身纹饰为凸雕和阴刻，背面还有扣槽。可惜仅存半符。此件虎符应该是春秋战国时期的用品，而秦国首都最早在雍（今陕西凤翔东），有可能它也是秦国所制。 此件虎符现藏于西安市文物保护考古所。
在春秋战国时期，秦国的黄金制造业在诸侯国中居于最高水平。不仅数量多，而且质量极佳，这得益于秦国边境的匈奴人。这件护符工艺高超，纹饰清晰，巨目大耳，龇牙咧嘴，长尾上卷，雕刻生动，造型极为雄奇，达到很高的艺术水平，为研究当时兵符制度提供了实物资料。
虎符的那些特点
首先，虎符两半制作时就专门设计了“子母口”，所以最简单的方法就是看“子母口”是否完全吻合。子母口吻合了，第一关就通过。虎符上面有不规则的凸起，凹点和纹路，继续研究，接触面相同要用什么材质的材料，凹点的打磨深度如何，纹路的线条走向如何。兵符上边的错金铭文，就是先在兵符上面刻好阴文，然后再用一种金丝嵌在阴文之中，最终将整体打磨光亮，形成铭文。当然，虎符相配时文字是要对的上的。有的朝代是每半儿各有完整文字，有的只有合上虎符文字才可读。在古代，除了官营工坊，其他人根本无法仿制！虎符在使用过程中，遵循了一个原则，那就是“专符专用，一地一符，一事一符”。古代的军队是要频繁换防且建制保密的，外人根本不知道这个地区的兵是原来哪个编制。皇帝还会将虎符上面的文字隐晦化，并将其顺序完全打乱，如何才能排列组合正确只有皇帝一人知道。假如虎符上面写的地址为并州上党郡乐平，但皇帝在制作之初就早已打乱，此符真正能指挥到哪里的军队除了受指挥的士兵和皇帝其他人都很难得知。
