太平天国女将被俘后，虽斗智斗勇，仍遭凌迟
1855年末，湘军王錱、刘长佑等部围攻天地会何禄部起义军盘踞的湖南郴州，经过几个月惨烈的战斗，天地会会军死伤惨重，被迫突围，向广东逃亡。而原来依附于何禄部的天地会女首领许月桂、以及朱洪英等部虽占领了江华、永明县城，但在湘军的攻击下，一触即溃。仅半天时间，就放弃了江华，向南逃窜。
之后，在宁远路亭一带，天地会会军被湘军追上，一场恶战后，再次惨败，许月桂和小叔子焦玉晶无路可走，被迫去嘉禾古城投案，希望免死，却被解往长沙，遭巡抚骆秉章审讯后，凌迟处死。
路亭大战后，有个叫吉宗甫的生员带领团练在各个交通要道搜捕余贼，却在路上发现了一个骑马的红衣美女，行迹可疑，于是将其抓了起来，送到了县衙。
宁远县令刘如玉随即对该女子进行了审讯。女子辩解，说自己并不是贼，而是上一年被贼众掠夺来的良家女子，家住郴州，丈夫叫何凌霄。此次贼众被击败，自己趁乱逃了出来。
当时社会动乱不堪，女子被掳现象极为常见。县城的女人们听说这个女人遭遇了土匪的抢掠，也是深表同情，纷纷拿出衣服给她换上，将自己的首饰都给了她，打扮一新。
刘如玉也不能判断这女子说的是真是假，决定写信寄往她家里，让家人来认领，以此来判断真假。
这女子自称自己上过学，会写字。刘如玉就让她自己写好了家书，派人送往郴州。
不久之后，派去的人回来了，说在郴州并没有找到叫何凌霄的人。相反，倒是有姓许的人反映说，这女子很像他们家族中造反的女贼许香桂。
刘如玉感觉被戏了，严加审讯。最后这女子终于承认了自己就是许香桂。
许香桂是何许人也？说来话长。
有一年，有两个叫焦亮、焦宏的兄弟去赶考，在路过郴州永丰乡时，一个叫许佐昌的人见这两兄弟器宇不凡，决定将两个宝贝女儿许月桂、许香桂嫁给他们。
许佐昌原就是天地会的，两个女婿后来也入了天地会，并建立了一个山堂“招军堂。”
焦亮这人比较自负，认为自己有大才，正好趁乱世做出一番大事业。此时太平军在广西起义，焦亮跑到了广西巡抚李星沅处，自称可以平定天地会。李星沅对这种穷秀才十分厌恶，将其赶了出来。焦亮不服，一气之下又跑到永安，投奔了太平军。
但在太平军中，焦亮又对洪秀全等人装神弄鬼的行为十分不满，屡次劝诫，引发杨秀清等人不满，就被关了起来。后来太平军永安突围，焦亮被扔下，遭清军俘虏。
钦差大臣寨尚阿连吃败仗，抓到焦亮，如获重宝。而焦亮为了活命，竟自称太平天国天德王洪大全，被解送到北京。虽然他不断上书，说自己能帮助清廷消灭太平军，但却没有被赦免，仍遭到凌迟。
至于弟弟焦宏，据说也曾跟着哥哥投奔了太平军，后来具体怎样了，史书无载。
焦亮死后，太平军北上湖南，占领郴州后，当地的天地会会众几万人纷纷前来投奔，而许氏姐妹因为焦亮之死，犹豫不决，没敢投军。
到了1855年，广东天地会何禄部杀入湖南，占领了郴州，声势浩大。许氏姐妹感觉时机已到，就聚众起义。许月桂自称大元帅，许香桂为元帅，小叔子焦玉晶为军师。起义后，众人前往投奔了何禄。
虽然他们的起义最终失败了，但许氏姐妹的武艺却很高强，曾让清军将领都震惊不已，据王錱在《王壮武公全集》中说许氏姐妹穿红袍，执长矛，跃马如飞，率其党拼死鏖战。简直就是花木兰一般的存在。
许香桂身份被查明后，骆秉章认为她和姐姐一样，曾攻城护掠野，罪大恶极，和一般的土匪不同。命令将其解往郴州，凌迟处死，以威慑当地民众。
可怜焦氏兄弟和许氏姐妹，参加起义后，并没有获得任何利益，投降也是死，不降也是死，最终全部被凌迟，十分悲惨。