“永字八法”讲的是八种笔势
关于永字八法来源一直说法不一，张怀瓘认为早在汉代的崔瑗就提出了，朱长文《墨池编》则认为始于张旭，南宋陈思《书苑菁华》认为始于陈、隋间的智永。“永字八法”常常被理解为八种用笔的方法，但这里的用笔不能被误解为是用笔的外在形状，其核心实际是用笔的笔势问题。如果说会写“永”字的八种点画，就知道了书法的道理，那是十分荒唐的；“永字八法”的意义在于提醒学书者反复体味八种不同类型的笔势特点，并举一反三，就是佚名《书法三昧》中所说的“八法立势，'永’字精研。”
有哪八种笔势呢？点、侧，“如鸟翻然飞下”，或如高峰之坠石，是由静到动，速度上要快、猛、狠、准；横、勒，“如勒马之用缰”，是由快到慢，好比马的疾驰与绳的回勒之间的矛盾，构成一股内在的力量；竖、努（弩），“状如挽弓之用力”，就像拉满弓蓄势待发，挺直中微带弯势，能直而不僵，是后拉和前射的矛盾体现；趯、踢：就像人踢脚，速度要快，踢出之前必有后挫才能更有力；策、提：就像策马加鞭，由慢加快，要落笔稳健，出笔迅速，是马的惯性慢与出势快的矛盾；掠、长撇，则“如梳缕长发”，速度不快不慢，力量不大不小，在疾中涩，涩中疾，提按不大，节奏平缓，是一种极其微妙的疾涩之道；啄、短撇，“象鸟之啄食”，所谓“果敢之力”，所以要果断，要迅速，如果太迟涩了，就体现不出势来，出锋要迅速，但需要先逆笔按入蓄势方可；磔、捺，《说文》曰：“磔，辜也。”辜是古代一种酷刑，即分裂肢体。段玉裁注：“凡言磔者，开也，张也，剖其胸腹而张之，令其干枯不收。”所以磔法就像用刀划肉，要有深度，要在迟重的涩中见出疾的意。
赵孟頫曾说：“书法以用笔为上，而结字亦须用工。盖结字因时相传，用笔千古不易。”这话名气甚大，却也引起了后来不断的纷争。近代沙孟海曾驳斥道：
元赵孟頫曾说：“结字因时相传，用笔千古不易。”后世奉为金科玉律。一般称“用笔”包括执笔与运笔。赵孟頫的话，如指执笔，说明他没有历史知识。如指运笔，那末变更多，他说“千古不易”更不对头。我的意见，今天我们执笔姿势是积累历代祖先的经验，特别是宋代以后应用的高案高椅，坐式不同，执笔姿势自然而然相应的改易，今天的姿势可说是适应今天生活用具的一种进步形式。[注:参见沙孟海《论书丛稿》，上海书画出版社，1987年版。]
那么，如何来理解赵氏所谓“用笔千古不易”呢？我们看看赵孟頫自己的相关言论，或可略知其解：“学书在玩味古人法帖，悉知其用笔之意，乃为有益。”又说：“昔人得古刻数行，专心而学之，便可名世。”[注:参见赵孟頫《定武兰亭跋》，见王伯敏主编《书学集成》（元明卷），河北美术出版社，第3页。]他说的是宋代书法家唐询，字彦猷，浙江钱塘人，自幼好学书，因家境不富裕，仅购得唐代欧阳询数行真迹，便天天临摹学习，精心揣摩。为什么得数行便能知其用笔？这里用笔显然不是沙孟海所说的执笔，而应是运笔。运笔固然千变万化，但其提按变化的内在因凭却是疾涩之法，所以疾涩之道是其根本。周星莲说：“所谓千古不易者，指笔之肌理言之，非指笔之面目言之也。”关注古人用笔，注意的是内在疾涩的肌理，而不是外在的形体面目。什么是内在的肌理？周氏又说：
“谓笔锋落纸，势如破竹，分肌劈理，因势利导。要在落笔之先，腾掷而起，飞行绝迹，不粘定纸上讲求生活。笔所未到气已吞，笔所已到气亦不尽。故能墨无旁沈，肥不剩肉，瘦不露骨，魄力、气韵、风神皆于此出。书法要旨不外是矣。”[注:参见周星莲《临池管见》，见《历代书法论文选》，上海书画出版社，1979年版，第724页。]
形随势出，势随笔生，变化万端，但只要抓住了古人书迹中的疾涩顿挫之法，则擒住了行笔的内在要诀，从这个角度来理解赵孟頫的“用笔千古不易”之说，或可成立。疾涩用笔之法可谓千古不易之法。
“千古不易”的用笔之法，其精微奥妙之处，在墨迹中更能真实显现，所以古人反复强调，要知用笔，必须真迹。米芾直言：“石刻不可学，但自书使人刻之，已非己书也。故必须真迹观之，乃得趣。如颜真卿，每使家僮刻字，故会主人意，修改波撇，致大失真。”[注:参见米芾《海岳名言》，见《历代书法论文选》，上海书画出版社，1979年版，第361页。]沉着痛快之迹经过刊刻，疾涩精微入妙的内在肌理会被改变和丧失，范成大也说：“学书须是收昔人真迹佳妙者，可以详细其先后笔势轻重往复之法。若只看碑本，则惟得字画，全不见笔法神气，终难精进。”[注:参见范成大《吴船录》，民国10年（1921）上海古书流通处影印本。]冯班说：“书有二要：一曰用笔，非真迹不可；二曰结字，只消看碑。”“真迹只需数行，便可悟用笔。”[注:参见冯班《钝吟书要》，清道光（1821－1850）世楷堂刻本。]蒋骥说：“墨迹之贵于石刻者，以点画浓淡枯润，无微不显，用笔之法，追寻为易。”[注:参见蒋骥《续书法论》，见王伯敏主编《书学集成》（清代卷），河北美术出版社，第355页。]“无微不显”是真迹之贵于碑刻的理由，疾涩之理精而微，须真迹方可，这是他们反复强调重视真迹的真正原因。