汉武帝时期“独尊儒术”
他为了强化中央集权，摒弃过去的道家思想，采纳董仲舒、公孙弘“罢黜百家，独尊儒术”的建议，立儒学为官学，表彰六经（《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》），强调大一统思想、仁义思想、君臣伦理思想，经济上将盐铁业国有化，外交上让张骞出使西域，拓展“丝绸之路”。
他还采纳主父偃的建议，实行“推恩令”，规定诸侯王除由嫡长子继承王位外，可以推“私恩”，把王国土地的一部分分给其他诸子，作为侯国。而侯国隶属于郡，地位与县相当。这样，就大大削弱了封国的势力。他还推行“左官律”，即在诸侯国做官，地位低于中央官吏，且不得进入中央任职，以防止诸侯国网络人才。
汉武帝的这种削藩法未引起大的动荡。但在此前的汉景帝时期，却因削藩发生了七国叛乱。当时，御史大夫晁错上表《削藩策》，引起诸侯王不满。吴王刘濞以“诛晁错，清君侧”为名，串通楚、赵、胶西、济南、淄川、胶东等七国，于公元前 154 年举兵叛乱。汉景帝接受大臣袁盎的建议，一方面杀掉晁错以缓和叛乱，一方面派太尉周亚夫率兵平叛。周亚夫历时三个月，把叛乱镇压下去。可是，因汉景帝忌惮周亚夫功高盖主，削其爵位，将他羁押起来。他愤懑不已，绝食而亡。周亚夫曾深得汉文帝赏识，临终时还对即位的汉景帝刘启交代，遇有变乱，周亚夫值得托付。
汉武帝独尊儒术，对道家人物是启用而不重用。他即位后，发榜征募四方能人。道号曼倩的辞赋家东方朔上书自荐，诏拜为郎。他性格诙谐，言词敏捷，滑稽多智，直言切谏，著述甚丰，写有《答客难》、《非有先生论》、《封泰山》、《责和氏壁》、《试子诗》等。司马迁在《史记》中称他为“滑稽之雄”，《西游记》里称东方朔是东华帝君的弟子。但终究未获汉武帝重用，最高曾任四品上下的太中大夫。
汉武帝实施儒家思想后，中央集权大大加强，国家经济实力空前雄厚，反击匈奴的条件完全成熟。他采纳大臣王恢的建议，罢和亲政策，改走军事进攻路线。
汉武帝废除的这个和亲政策，最早始于汉高祖刘邦。在刘邦亲征匈奴发生“白登之围”后，他采纳娄敬的建议，罢息战事，改为与匈奴和亲。娄敬提议，劝刘邦将自己的女儿嫁给匈奴冒顿单于，以使匈奴子孙成为汉朝的外甥，天下哪有外甥来攻打外祖父的？这样就可以和平相处了。和亲政策由此开始。从刘邦开始，到惠帝、文帝、景帝，直至汉武帝初年，一直沿用和亲政策。
汉武帝是一个具有雄才大略的政治家，他不满足于王朝贵族固步自封的做法，希望能有大的作为。他认识到汉军战斗力弱的问题，便积极组织学习匈奴的骑兵战术，官府养马达 45 万匹，建成大骑兵集团，并精心挑选最杰出的军事统帅卫青及霍去病、李广等一大批杰出的将军。从公元前 133 年至前 119 年，汉匈之间先后打了十几仗，在其中的三次大战役中，汉军都取得决定性胜利。
军事统帅卫青，原本只是汉武帝姐姐平阳公主的骑奴，但由于勤奋好学，练得一身好武功，对击败匈奴打通西域战功显赫，升任大将军，并娶了平阳公主为妻。卫青的妹妹卫子夫也嫁给了汉武帝，取代“金屋藏娇”的陈阿娇，当了皇后。
汉武帝最欣赏卫青的外甥霍去病。他率领精兵深入大漠两千余里，转战匈奴腹地，如入无人之境，斩杀匈奴 7 万多人。也许是霍去病杀伐太重，年仅 23 岁即染病而亡。汉武帝遂让其同父异母的弟弟霍光继任霍去病之职。后来，汉武帝病危托孤，任霍光为大司马，与桑弘羊等共同辅佐 8 岁的昭帝。昭帝后，霍光又辅佐汉宣帝，并将女儿嫁给汉宣帝为皇后，霍家可谓功勋卓著，权倾一时。但在霍光死后，汉宣帝逐步削弱霍光子女的实权，其子女遂欲毒杀皇上，汉宣帝便借机将霍光家族全部诛灭。毛主席曾向党的高级干部推荐读《汉书·霍光传》，希望大家约束子女，以免重演霍光“五世而斩”的历史悲剧。
为了打通西域丝绸之路，汉武帝曾派张骞前后两度出使西域。在张骞之后，又派苏武出使。苏武被匈奴扣押，单于诱逼苏武投降，汉朝降臣卫律、兵败归降的将军李陵也都劝他归降，但他终究不从。单于就将其幽闭于地窖中，苏武以毛毯混着冰雪为食，宁死不屈。单于又将他远放至贝加尔湖，苏武每日手持汉节，以牧羊为生。苏武在匈奴前后 19 年，至汉昭帝始元六年，才返回长安。苏武尽忠守节、不辱使命，为后世所称颂。
古代丝绸之路有陆上和海上之分。陆上丝绸之路是指起始于古都长安，连接亚洲、非洲和欧洲的古代陆上商业贸易路线。它跨越陇山山脉，穿过河西走廊，通过新疆、中亚、西亚和北非，最终抵达非洲和欧洲。汉武帝时，张骞首次开拓丝绸之路，东汉时的班超将丝绸之路延伸到罗马帝国。
海上丝绸之路起于秦汉，兴于隋唐，盛于宋元，明初达到顶峰，明中期因海禁而衰落。海上丝绸之路的重要起点有番禺（今广州）、登州（今烟台）、扬州、泉州等。广州从秦汉直到唐宋一直是中国最大的商港。唐朝开辟了到埃及和东非的海上交通，唐中央政府设立“鸿胪寺”，专门接待外国使节宾客。
古“丝绸之路”为古代中国之开放发展无疑发挥了重要作用。在中西文明的交往中，中亚、西亚的毛布、毛毡、汗血马、石榴、葡萄、香药等特产，以及箜篌、琵琶、胡笳等乐器、歌舞等也传入中国。中国著名的陶瓷、茶叶、丝绸等，经海陆两路销往各国。
因希腊、罗马人称丝绸为“赛里斯”，所以他们称中国为“赛里斯国”，称中国人为“赛里斯人”。那时，丝绸成为罗马人狂热追求的奢侈品。古罗马市场上丝绸的价格曾上扬至每磅（近 1 斤）约 12 两黄金的天价，造成罗马帝国黄金大量外流，而且因穿着丝织品不能遮住躯体，迫使元老院断然制定法令禁止人们穿著丝衣。
在中国历史上，历代朝廷都禁止诅咒，秦法即规定禁腹诽，一直到唐朝，朝廷还设有咒禁科。汉武帝晚年，就曾发生了一起巫蛊诅咒案，并殃及太子刘据被害。一天，汉武帝做了一个噩梦，梦见无数个木人拿着木棒向他打来，都尉江充就说这是有人使巫蛊诅咒之术害皇帝。汉武帝立刻命令彻查，由于江充跟太子刘据不和，就乘机诬陷说是太子所为。虽然太子一气之下杀了江充，但太子刘据也因此被汉武帝所杀，改立赵婕妤即钩弋夫人的儿子刘弗陵为太子，刘弗陵就是后来的汉昭帝，由霍光、桑弘羊辅政，他八岁登基但只活到 21 岁，其母亲钩弋夫人也在他被立为太子前被汉武帝赐死，汉武帝担心吕后之事重演，对左右说“主少母壮，是祸乱的开始”。由此可见，伴君如伴虎真实不虚，即便位及皇后，其命也随时有被拿掉的可能。