东厂虽设立时间最长，但其权力却小于西厂和内行厂

厂卫制度是明朝特有的一种制度，其中“卫”指的便是锦衣卫，而“厂”除了东厂和西厂外，其实还有个曾短暂存在的内厂。其实东厂、西厂和内厂的主要职责都是侦缉、逮捕和审案，不同之处主要在于权力的大小，有意思的是，三者存在时间越短，则权力越大。东厂：存在时间较长，主要负责朝中百官的侦缉

明成祖继位之后，由于担心朱允炆残余势力的存在，以及民间对于永乐政权合法性的质疑，朱棣先是重建了锦衣卫，但因觉得设在宫外的锦衣卫联系使用起来并不方便，因而决定建立一个新的机构。

永乐十八年（1420年），明成祖朱棣为了镇压反对力量，决定设立“东辑事厂”，简称东厂。因曾有一些宦官在靖难期间立下大功，且宦官由于身处皇宫，联系起来更加方便，于是朱棣任命宠信的太监担任东厂首领。

正如东辑事厂这个名字，东厂最初的主要职权就是侦缉，负责监视朝廷各级官员和民间动态，更多倾向于朝廷百官（锦衣卫负责民间），并直接向皇帝汇报。对于地位较低的政治反派，东厂可以直接予以逮捕，不过最初的东厂只负责侦缉和抓人，并没有审讯的权力，他们抓到嫌疑人后需要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到明末时期，东厂也有了自己的监狱。

东厂的侦缉范围极广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审，且朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，从而监视官员们的一举一动。因东厂有监视锦衣卫的权力，故而建立之初职权便在锦衣卫之上。

与存在时间较短的西厂和内厂来说，东厂的存在时间极长，从明成祖永乐十八年（1420年）建立，直到明朝灭亡，存在时间长达两百多年。西厂：存在时间较短，权力远超东厂

成化十二年（1476年），先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，紧接着又出了妖道李子龙深入内宫，意图“弑君”的事件。成化帝朱见深见朝廷内外凶险异常，为了避免此事的再次发生，于是便十分想要了解宫内外的臣民动向，因而决议成立新的情报情报部门。

在成化帝朱见深的授意下，大太监汪直从锦衣卫中挑选人员伪装成百姓，深入民间侦查，汪直趁机捕风捉影，令成化帝看到了效果，不过由于侦缉范围较小，于是便在成化十三年（1477年），以汪直为提督成立了新的内廷机构，西辑事厂，简称西厂。汪直再度从锦衣卫中大量选拔人员，势力迅速超过了东厂。

不过，由于汪直胡作非为，大肆制造冤案，仅仅五个月便弄得朝野上下人心惶惶，于是在同年五月将西厂撤销。然而，解散西厂后的宪宗总觉得没有安全感，于是一个月后便又再度重开西厂，后因汪直在权力角逐中失败而再度撤销，不过宪宗孙子正德帝继位后，因宠信太监刘瑾而再度重开西厂，直到五年后被彻底撤销。

相较于东厂，西厂的人员多了一倍，侦缉范围极大，上自王府下至边镇，到处都有西厂的侦缉校尉；上至官员动向下至民间琐事，没有不在西厂侦查范围之内。而且，西厂可以随意逮捕朝中大臣，并不用向皇帝奏请，这也是西厂制造大量冤案的原因所在。相较于东厂来说，西厂虽然存在时间较短，但权力却远在东厂之上。内行厂：存在时间最短，但权力最大

正如前文所说，厂卫之中存在时间越短，权力越大。内行厂作为厂卫之中存在时间最短的一个，权力也是最大的一个，因而危害也是最为严重的。

《明史·武宗纪》有载“ （正德三年）八月辛巳，立内厂，刘瑾领之”。关于内厂的设立，其实比较有意思。明武宗朱厚照继位后，东厂和西厂提督乃是同为京城“八虎”之二的丘聚和谷大用，但由于大太监刘瑾最为受宠，因而东厂、西厂实际都受刘瑾指挥。

不过，虽然西厂和东厂同属刘瑾指挥，但两者之间的斗争却极为激烈，面对这一情况，刘瑾于是自建了一个内行厂，由其本人直接统领，职能虽然与东、西厂一样，但侦缉范围却更大，而且直接对东厂、西厂和锦衣卫进行管理和监督。

正德五年（1510年）四月，都御史杨一清利用张永与刘瑾之间的矛盾，与张永合谋告发刘瑾，在大学士李东阳的帮助下，刘瑾最终被凌迟处死，西厂和内行厂随之裁撤。内行厂虽然仅存在五年，但危害却极为严重，《明史·刑法志》有载“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”。

综上所述，作为明朝的四大特务机关，东厂有监督锦衣卫的职权，而西厂则有监督东厂和锦衣卫的职权，内行厂更是有监督西厂、东厂、锦衣卫的职权，可以说越是存在时间短，其权力越大。