宇宙到底有多大?看了之后你会明白人类和地球在宇宙中绝不孤单!

80多年前,我们人类以为整个宇宙是由目前已知的银河系所构成的,这个想法在当时颇为合理,因为银河系已经相当庞大。银河系的直径大约是10万光年,如果你在银河系的一头点亮电筒,这道光亿18万6千英里的秒速前进,也要花上10万年才能抵达银河系的另一端。因为银河系是如此庞大,也难怪当初我们会以为银河系就是宇宙。

不过现在我们知道,银河系也不过是宇宙中大约一千亿个星系的其中之一。星系数目之多,若是它们突然都变成豌豆大小,也足以装满一整个运动竞技场。每个星系里,都有几十亿,甚至几千亿颗恒星,全部加起来,整个宇宙内所拥有的恒星数目多到让大多数人无法想象。

究竟太空有多么广阔无垠呢?打个容易理解的比方,我们都去过海边的沙滩,看到一大片沙子,我们每捧起一把沙子,里面大概包含8百万颗沙粒,而地球上大约有上千兆颗的沙粒,但这和太空比起来仍然不算什么,我们一直约有2千亿个星系,每个星系都有近2千亿颗恒星,所以太空之浩瀚,其中所包含的恒星数目比全地球各海滩的沙粒总和数目还要多,真的是令人叹为观止!

这些恒星中有很多颗,就像我们的太阳一般,所以会不会有外星人住在环绕这些恒星的行星上?很多时候每当我们仰望天空,都会自问是否有其他类似我们的世界存在,有没有别的行星像我们的一样足以维系生命存活呢?

如果要有生命存在,就必须要有行星存在。回溯到1990年代,我们不曾发现任何环绕其他恒星的行星,不知道我们的太阳系会不会是宇宙中的一个怪胎。现在我们已知行星并非那么罕见,天文学家已经发现很多环绕其他恒星的行星。

说到发现所谓太阳系外行星的数量多寡,无人能超越加州伯克利大学天文学家杰佛里马西,他曾经说过,开始发现环绕其他恒星的行星其实是借助一个诀窍,当你盯着恒星看,恒星一定会受行星引力牵扯而有所晃动,因为行星绕着它转,所以你确实能观察到恒星摇摆。行星越大,恒星的晃动也越大,天文学家还能估计出行星绕恒星转的速度,只要由恒星摆动的频率就可以算出来。

行星环绕运行的速度越快,恒星晃动得越厉害,但这方法也有其限制,它无法侦测像地球这么小行星,只能侦测到的行星,而这些多半是以气体为主的巨大行星,大概都不可能有生命存活。行星的质量越小,对它所环绕的母星影响就越小,就越难被发现。

现在天文学家已经开始搜寻像地球一般的岩质行星,科学家认为这类行星最具有支持生命的条件,已经展开的太空任务,目的即是发掘类似地球的行星,这项任务称为开普勒计划。

开普勒计划相当令人兴奋,它是一座太空望远镜,设计用来寻找绕行像太阳一般恒星的类地行星,望远镜上配置具有超高敏感度的光侦测器,在深太空中进行寻找,寻找像我们生存的这类小世界。

恒星的晃动只能让我们侦测到巨大的行星,开普勒望远镜采用不同的方法,它能侦测恒星广度的改变,因为行星运行过恒星表面时会阻隔若干光线,从这种微小的改变,科学家可以算出行星的大小以及它的轨道位置,然后研究人员就能据此估计出这些行星的表面温度,来判断上面有没有支持生命发展的条件。

少有别的行动像开普勒计划这样让天文学家兴奋不已,虽然它还不能告诉我们自己在宇宙中是否形单影只,但它绝对能告诉我们该到哪里去找寻答案。究竟有没有别的行星能像地球一般支持生命发展?相信很快就会有答案,我们无疑一定能在邻近区域找到许多类似行星,在这么广阔无垠的宇宙里,存在其他外星生命的机率无疑会达到100%,虽然目前为止人类还没有发现存在外星生命的星球。

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