鄂州特有的美食——汤圆菜

海国空自暖，春山无限清。

冰溪结瘴雨，雪菌到江城。

更待清雷发，先催冰笋生。

丰湖有藤菜，似可敌莼羹。

一代文宗苏轼从鄂州转任在岭南度过的第二个新年，苏轼与幼子苏过同游白鹤峰，又游惠州丰湖——湖畔景致清奇，天落寒雨，簌簌冻结成冰屑，更助游览雅兴。在湖畔人家寻些粗茶淡饭，苏东坡但见一碗汤羹之中菜叶圆润，略似当时鄂州的知名的汤圆菜，再品滋味，只觉得嫩滑甜美，口感竟也不汤圆菜，询问起来，村人答复道：“此乃藤菜是也！”

落葵别名蔠葵、蘩露、藤菜、臙脂豆、木耳菜、潺菜、蘩露、豆腐菜、紫葵、胭脂菜、蓠芭菜。

落葵科、落葵属一年生缠绕草本。茎长可达数米，无毛，肉质，绿色或略带紫红色。叶片卵形或近圆形，顶端渐尖，基部微心形或圆形，下延成柄，全缘，背面叶脉微凸起；果实球形，直径5-6毫米，红色至深红色或黑色，多汁液，外包宿存小苞片及花被。花期5-9月，果期7-10月。

落葵从播种至开始采收时间很短，加上耐热、耐湿，所以在长江流域和华北地区自4月晚霜过后至8月可陆续播种。华北地区以春播为主，一般在4月中下旬，晚霜已过，地温在15℃左右时即开始播种，进行露地栽培。如用风障阳畦育苗移栽栽培时，可在3月上中旬在阳畦、塑料大棚等设施中育苗，4月中下旬定植在露地。落葵的春早熟栽培一般在1～2月育苗，2～3月定植在日光温室或塑料大、中、小棚中。越冬栽培在10～12月播种，在日光温室中栽培。

然而“落葵”的大名如今却少为人知，反倒是它的另一个别称扬名于鄂州各大菜市场——汤圆菜。落葵的叶子兼具脆滑与鲜嫩，口感和汤圆菜相似，因此汤圆菜这一俗名在鄂州越叫越响亮起来。虽是古已有之的菜品，实则落葵并非我国原生植物，而是汉朝前后由热带亚洲引入我国的，起初作为新优蔬菜栽培，而后逸至菜园之外，终于成了南方的一种可食野草。

落葵除了富含铜、维生素c、钙等营养外（铜是人体健康不可缺少的微量营养素，对于血液、中枢神经和免疫系统，头发、皮肤和骨骼组织以及脑子和肝、心等内脏的发育和功能有重要影响；维c具有保护牙齿健康，预防动脉硬化，清除自由基防癌，保护细胞、解毒，保护肝脏，提高免疫力、应急能力；钙是骨骼发育的基本原料，直接影响身高，调节酶的活性，参与神经、肌肉的活动和神经递质的释放，调节激素的分泌，调节心律、降低心血管的通透性，控制炎症和水肿，维持酸碱平衡等。是家常菜品之外，）还是民间常见的草药之一，据说有利肠胃亦能降火，抬眼一看，它又像背医箱行吟江湖的大夫，顺着墙根网壁爬，一路悬壶济世。春日结紫珠果时，曾摘了一碗，捏破珠果，滤出紫液用来染素棉纸，倒也淡雅。

李时珍称“落葵叶冷滑如葵”，从味道到口感，都与经典的“葵菜”相似—古时葵菜一度被奉为百菜之主，以叶片嫩滑著称，又可分数种，落葵亦是其中之一（关于葵菜详见《博物》2010年7月号）。至于“落葵”得名由来，则是因这种葵菜“常蔓延于篱落之间”（篱落即指篱笆）。古时此菜又名“承露”，相传它的叶子最能承载露水，常年被甘露滋润，叶片才会生得格外肥嫩。

另外，落葵还有美容功效。唐人孟诜在《食疗本草》之中，还记载了一则用落葵果实制作面膜的方法：把果实内的种子取出蒸熟，在烈日下晒干，去皮后研磨细碎，和以白蜜涂抹在脸上，“令人面鲜华可爱”。今人宣称木耳菜具有美容之效，却与其种子无关：吃进肚里的落葵叶子，确实可使大便通畅，多少具有排毒养颜之效。

除之之外，三国魏晋时期生活在鄂州人还将汤圆菜的种子用来制作胭脂。据历史记载，魏晋之前的植物类食材，大都制为菜羹，因此口感滑嫩的各种葵菜大行其道；而后炒菜等烹饪手段兴起，食葵之风便渐渐不再盛行。唐宋时亦有种植落葵者，却不仅是为了吃叶子，而是喜爱它的果实——落葵的花淡粉色，似小珠微裂，不太起眼，果实却累累悬垂，至深秋时成熟，呈紫黑色。《本草纲目》中记载，将果子“揉取汁，红如燕脂（胭脂），女人饰面、点唇及染布物”，分明是极好的天然染色剂。故而落葵又有了“胡燕脂”、“染绛子”等别名。时至今日，落葵果汁液的提取物，亦被用作天然无害的食品着色剂。只不过若是用这红色汁液来染衣物，经日晒和浣洗，稍久便会逐渐退色。

因为汤圆菜的最佳赏味期只有三十分钟，因此菜市场和超市很少有售卖的，一是因为不容易保存，二是营养容易流失，如果没有很好保鲜措施就会瞬间枯萎，因此在鄂州民间汤圆菜都是锅里的水快烧开时，再从菜园里摘下来洗洗丢进锅里，这个时候起锅才是最美味的。