专访Saltalk CEO：从湖北小城“逆袭”到美国硅谷，一位普通程序员的五年异国创业路
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从湖北小城到美国硅谷，从程序员到创业者，一路逆袭绝不只是“幸运”那么简单。
文｜Juny 编辑｜Lianzi
在硅谷这个遍地都是“天选之子”的地方，没有在美国取得过学位、30多岁才被公司外派出国的Fred Ming曾经觉得自己就是生活在硅谷的“异乡人”。
每天三点一线的上下班，兢兢业业地写代码，周末和同事一起爬爬山、聚个餐，这种简单的异国生活，在很长一段时间里都是Fred的生活常态。35岁之前，身为程序员的他，从来没想过有一天自己也会在硅谷创立自己的公司，甚至还会获得来自Zoom 天使投资人的青睐。
如今，这个爱做菜的程序员，已经是硅谷地区最大的美食配送平台之一Saltalk（盐语）的CEO，还立志要将其做成餐饮界的App Store。
虽然已在硅谷这个创业“修罗场”打拼了近5年，但当硅星人见到Fred时，还是能感受到他身上扑面而来的程序员底色——不会花言巧语，讲话逻辑清晰，一切都从事实出发。
面对突如其来的采访邀约，Fred其实一度很犹豫，原因很简单，他觉得自己是一个不会讲故事的人。但最终，他还是选择坐在了我们面前。他说，他想用自己的创业经历告诉大家，在硅谷，或许很多人都是那个“异乡人”，但每个人也都有可能是那个“造梦者”。
｜中年外派出国，创业因“乡愁”萌发
跟很多毕业于斯坦福、伯克利等本地名校的“土著”创业者相比，Fred说自己就是一个“非典型硅谷人”。他人生的前三十年，甚至都从未踏上过异国的土地。
成长于湖北的小县城，Fred的求学路程十分艰辛，其中有两次“风浪”让他记忆犹新。一次是1998年发洪水，父亲骑摩托车“破浪”送他去市里读书，绕路去其他村子被当地恶霸收了保护费。一次是2001年凭借着优异的高考成绩考入了复旦大学后，他坐了3天4夜的长江邮轮“破浪”去上海求学。
但早早地体验了人生的风浪，也让Fred具有了更强大的内心、激发了他向上的斗志。毕业后，他顺利留在上海，并加入了美国导航科技公司Telennav的上海总部担任软件工程师。而这一呆，就是十二年。
靠着认真的工作态度和扎实的技术能力，Fred在上海分公司从新人慢慢做到了技术主管，也跟自己的高中“女神“结了婚，在上海安了个小家。日子过得虽然不是大富大贵，但也一直稳步向前。而2012年，他在上海生活的第11年，一封来自公司硅谷总部的外派邀约，打破了他们平静的生活。
当时正值互联网浪潮刚开始汹涌发展的前夕，美国硅谷，是每个技术从业者都心驰神往的地方。但一旦去往美国，前路都是挑战和未知数。夫妻俩商量了一整晚，腿一拍，决定还是去更大的世界看一看、闯一闯。
刚到硅谷时，夫妻俩举目无亲、根本不知从何下手。虽然美国公司的待遇和环境都很不错，但租房、买车、吃饭这些生活琐碎都需要夫妻俩自己操办。有一次，他们去了周边一家湖南菜馆吃饭，妻子吃了一口刚蒸出来的米饭后突然就哭了，流着热泪说好久没有吃过这么香的米。一股浓浓的乡愁笼罩着他们。
幸运的是，他们遇到了很好的朋友。没有住的，朋友就让他们暂时住自己家，没有车，同事就开车带他上班。而作为回报，Fred拿出了自己除了写代码外的另一大看家本领——做饭。
跟很多人做饭只是为了填饱肚子的态度不同，Fred对待做饭就跟对待写程序一样，程序、步骤一个都不能错。比如要做老家的剁椒酱，他带着妻子几乎逛遍了整个湾区的超市、菜市场，跟神农尝百草一样，Fred不惜付出了“香肠嘴”的代价，只为找到最像湖北辣椒口感的那个品种。而在做法上，Fred的要求也非常严苛——不能用刀剁，香味会流失，必须要先用手撕，再用石锤给慢慢捣碎。
Fred亲手做的剁椒酱
当时在他们住的Sunnyvale附近，连像样的中餐馆都没几家，更别说正宗的湖北剁椒酱了。不出所料，Fred精心制作的剁椒酱在朋友间大获好评。而他的剁椒酱，也“炸”出了朋友之中隐藏着的厨艺高手。
江西朋友做的卤鸭脖，浙江朋友做的嘉兴粽子，湖北朋友妻子做的鱼糕，四川朋友做的灯影牛肉，广东朋友做的椰子冻………大家都开始互相串门送一些拿手菜。
每次聚会，当大家的大菜小菜凑满一桌子时，Fred都能感觉到一股久违的温暖。渐渐的，一个想要传递各地美食、一解“硅漂人”乡愁的想法在他脑中浮现。
｜在睡梦中诞生的“盐语（Saltalk）”
一开始，Fred只是针对让更多湾区华人能吃得到上家乡饭这个目标，讨论发动身边的这些大厨资源，来搭建一个华人私厨网络。营销方式也很简单——微信群和朋友圈。
其实在朋友菜品互送的时候，就有不少人提出过想付费购买的意愿，比如Fred的剁椒酱就经常就是“一酱难求”。他想既然朋友们都这么喜欢，要不再扩大一下范围，看看更多人的反馈？于是他们开始广泛的通过好友网络送菜，试验哪些菜品最受欢迎。结果这一拓展，就收到了热烈回应，大家都纷纷在群里接龙订餐。
Saltalk刚开始时的创始团队，中间为Fred Ming
因为Fred白天要上班，当时主要的厨师和配送员都是“太太团”，总体的供应量和配送量都非常有限，菜品经常处于断货状态。看着大家经常在群里“抱怨”订不上，Fred开始认真考虑把这个事情落地发展为事业。
2015年7月的一天早上，天刚蒙蒙亮。妻子被Fred激动的从睡梦中摇醒，Fred告诉她，昨晚他做了一个梦，梦里他给公司起了一个名字叫“盐语”。盐是菜品中必不可少的部分，“盐语”又有一种传递和诉说的感觉，跟他们想做的事无比贴切。
妻子听后也连连称赞，觉得连中文系毕业的自己也想不到这么有寓意且有诗意的名字，不禁笑着打趣说，“这样的名字也只有可能是你做梦才能想到了。”Fred也觉得这个名字就像是老天送给他的创业礼物，他赶紧从床上蹦起来打开电脑抢注了域名，同时给“盐语“译了一个英文名——Saltalk。
就这样，Saltalk因为一个梦而正式诞生了。
之后半年，在湾区华人的口口相传之下，越来越多的人知道了Saltalk，很多朋友变成了忠实客户，很多客户因为订餐又变成了朋友、甚至成为了“厨师”。然而，随着微信群成员越来越多，送餐的范围越来越大，Fred逐渐意识到，这样的“私厨网络”并不是长久之计。
一方面，湾区开始重点整治“私厨”现象，对食品牌照和厨师资质制定了标准；另一方面，靠朋友圈建立起来的厨师和配送团队很多都是朋友们的热心帮助。而另一对合伙人夫妻因为都有很好的全职工作，也萌生了想回归家庭的想法。
Saltalk是就地解散还是更进一步，成为了又一道摆在Fred面前的难题。
｜创业路上，困难和希望接踵而至
“当时我很纠结要不要继续把Saltalk做下去，继续做的话肯定需要一笔资金以及辞职全力投入，放弃的话又辜负了那些一直支持着Saltalk的客户。”
离开已经工作十余年的老东家、放弃优厚的待遇，一切从零开始在硅谷创业，对彼时已经35岁的Fred来说无疑是一个巨大的挑战。
但Fred觉得自己很幸运，因为在创立Saltalk的这一路上都有“贵人”相助。刚建立时，很多朋友不计回报地帮他们卖力宣传，帮他们做菜、送餐。而在Saltalk“生死存亡”的重要关头，又有朋友挺身而出，给他投来了第一笔启动资金。
为了鼓励他坚持下去，两位好友无条件地给Saltalk投资了十几万美元。虽然现在听起来十几万并不算多，但当时已经足够Fred搭建起一个像样的网站、App，销售流程也可以从朋友圈、微信群走向商业化的正轨。
“为梦想搏一搏吧。”Fred最终选择辞职，真正开始了“披荆斩棘”的创业之路。
Fred把程序员严谨的作风也带进了Saltalk的工作中。他首先把平台定位、订餐流程等做了全面的梳理，对热销的每道菜品都做了详细的用料、烹制流程说明，力求将业务所涉及的每一个环节都“标准化”。
但这一切的前提就是，他自己必须亲自把每一个环节都执行一遍。在那段时间里，无论是设计公司战略和制度这些“文字活”，还是采购、搬运食材和掌勺炒菜这些“体力活”，Fred都是赤膊上阵，经常是24小时连轴转。
Fred在自己的办公室查看文件
而当回想起那段艰苦的时光时，Fred并没有觉得自己吃了多少苦，更多感到的是对家庭的亏欠。
因为在码头给食材卸货，Fred错过了自己第一个孩子的出生。当时妻子已经临盆，病房的医生和护士都在找他签字，但Fred正好在码头接收一批从中国运到的食材无法抽身，只能留妻子在医院独自生产，等他匆忙赶到医院时大儿子已经平安诞生。
“在国外，第一个孩子出生爸爸都是要陪着进产房还要剪脐带的。”在Fred心里一直对这件事充满歉疚，他在心里暗暗发誓，以后如果老二出生自己一定要在场。
但创业路上的困难却总是不分时机的到来。2019年感恩节期间，公司遭受了一次最大的人员危机，团队几个主力人员同时跳槽，大量的节日期间订单无法运转。正在Fred忙得焦头烂额的时候，二女儿却要提前出生了。当妻子躺在病床上，以为丈夫又要错过孩子出生时刻的时候，Fred手拿着电脑气喘吁吁地奔进了病房，焦急地询问着护士“生了吗？生了吗？”，得知自己还能赶上，Fred终于放下了心，找医院借来桌椅就在妻子的床边改起了网站程序的Bug。
医院的护士都说，这是他们第一次看到有爸爸直到孩子出生的前一刻还在处理工作的。
来自二女儿出生当天Fred的朋友圈
对于丈夫的忙碌，妻子却对Fred给予了无条件的理解和支持。妻子常常跟他说，如果他因为没有尽够努力而导致梦想没有实现，也许会终身留下遗憾，所以不如去放手一搏，尽吾志则无悔，说不定未来可期呢？
而Saltalk 在Fred的不懈努力下也逐渐走上了正轨。他们先在Sunnyvale租下了一家小门店，用以试验菜品和摸索流程，之后又在Santa Clara租下了占地8000尺的仓库改造成了中央厨房。
Fred还带领着几个技术人员自主研发出了一套“五位一体”的管理系统，包括订单配送系统、厨房出餐和取餐系统、多个快递平台集成到一个平板的订单系统、客服菜品数据分析系统、以及面向公司和团队订餐的“千人千面”系统。而这放在其他大公司，往往都是需要几十人的开发团队才能完成。
｜要做餐饮界的App Store
如今的Saltalk，虽然从消费者的角度来看仍然是一个订餐平台，但它内部的运作方式，已经跟过去的“私厨网络”发生了很大的迭代——从招募培养自己的厨师团队，到培养和服务所有进驻厨房的商家。他们并不是要跟Doordash、Ubereats一样做餐饮配送者，而是定位于要做一个像App Store、Play Store一样的餐饮平台，链接厨师和消费者。
“就像程序员能够在苹果、谷歌平台上开发上线自己的小程序，我们希望厨师们也可以在Saltalk的平台上创造并发展自己的品牌。”在Saltalk此前做私厨的经历中，Fred看到从朋友、客户中不断涌现出了很多“厨艺高手”，他想既然高手如此多，何不为大家提供一个平台，做一个餐饮界的“孵化器”？
这个想法一经提出就得到了全团队的认可，甚至还吸引了曾经在早期投资过ZOOM的投资人，为他们建立第一个中央厨房提供了资金。
“这种模式有点像Shopify，我们给厨师提供从原料采购、跑堂到销售和配送的一切相关服务，他们只需支付场地租金和一些增值服务费用，把更多的时间和精力专注于菜品的制作。”
Saltalk落成的第一个中央厨房
对于入驻者需要面临的资质申请、公司注册等棘手的问题，Fred带领着团队亲自实践摸索出了一条标准化的流程。如今，任何个人或团体只需要向Saltalk提出申请，就能“拧包入住”中央厨房。
这样简单便捷的运作方式自然吸引了大量的个人厨师和本地餐厅，目前Saltalk的第一个中央厨房已经满员，正在拓展第二个厨房，还打算引进炒菜机器人给厨师们使用。在把控厨师和菜品质量上，Saltalk也制定了严格的标准，厨房的每个角落都有摄像头用以备份，每周都会组织食品安全培训。
此外，Saltalk还会帮入驻团队想一些帮助菜品推销的小妙招。比如，他们发起了一个“小样品尝”活动。所谓的“小样品尝”就像是你买一个化妆品时网站会允许你在赠品栏里自选几件的一样，消费者点一个菜，他可以从提供小样菜品的这些商家中免费获赠1-2道菜品。这样既让消费者享受了实惠尝了鲜，又能提高不同厨师的菜品的曝光率。
而这种跟厨师们高紧密度的合作模式，也产生了另一种“飞轮效应”，在平台的另一端吸引了越来越多的客户。
跟Ubereats和Doordash只做零售配送不同，Saltalk通过厨房网络可以满足团体订餐者一次性最高2000份的订单，而且做到各式各样的菜品不重样。他们还为团体订餐者建立了专门的配送团队，保证准时准点送达。因此，Saltalk也渐渐成为了很多硅谷公司的订餐新选择。
虽然Saltalk此前主要的目标客户是公司和团体，但在对待个体消费者上，他们也毫不含糊，始终坚持创立Saltalk时“让每个湾区人都能吃上家乡菜”的初衷，在尽量低价之下保证口味和份量。他们曾做过一次对比：同样一家餐厅的同一份干锅，在Doordash下单要 28块，而Saltalk只需要20块。原因是他们没有平台服务费，递送成本也低了近一半。
“我们并没有把自己定位于一个面向C端客户的高利润平台，而是想打造一个餐饮生态。当我们留住了更多客户，也就留住了更多厨师和餐厅，轮子就能转起来。”Fred说。
他们还鼓励客户向他们提供菜品反馈，一旦对菜品不满意就全额退款，写一条菜品评论就返0.5美元。再通过自己的数据分析系统，来判断哪些是菜品最热门，哪些服务环节地方还需要改进。
而就在这样双轮驱动的模式下，Saltalk在此次疫情中展现出了强大的韧性，再次“逢凶化吉”。虽然疫情初期团体用户受到了大量冲击，但个人用户却迎来了高速增长。如今，个人端的业务不仅弥补了疫情期间企业端的下滑，甚至规模还实现了反超。
当回顾这几年的创业路时，Fred提到最多的就是自己很“幸运”。很幸运地拥有无条件支持自己的妻子，很幸运地在每个阶段都得到了朋友们无私的帮助，很幸运地碰上了一些好客户愿意成为自己的创业伙伴、甚至是自己的投资人。
但在硅星人看来，一次的“幸运”是偶然，很多次的“幸运”就是必然。在跟Fred时间不长的交谈之中，能明显感觉到他身上有一种很强的特点，那就是真诚——真诚待身边人、真诚待每件事、真诚待消费者。而在各种“画饼型”项目满天飞的硅谷，这种能脚踏实地、吃苦耐劳的创业者反而显得无比稀缺。
最后，当被问及创业过程中曾有什么绝望或者高光时刻时，Fred并没有大侃特侃，只挠了挠头笑着回答道：“没有，我觉得每一天都比前一天更好。”
注：封面图来自于Unsplash，版权属于Simon Shim。如果不同意使用，请尽快联系我们，我们会立即删除。
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