谷歌自研芯片将放大招，拍照手机或变天
现阶段谁是最强的拍照手机？不同地区、不同需求的用户会有自己的见解。但是要按照可以量化打分的专业标准来排列，那么在权威机构DxO拿到拍照手机榜首的Google（谷歌）PIxel2显然就是目前最强的拍照手机。事实上，它以98分的综合测试分数击败了三星Note8、iPhone8 Plus（同为94分），再次证明了设计合理的“单摄”手机完全可以胜过看起来更豪华的“双摄”。
不过，要说到Pixel2是凭借怎样的配置或是技术，才能登上拍照手机的王座——在这之前一直是众说纷纭。普遍的猜测是谷歌自身强大的“计算摄影”软件算法加上这次PIxel2手机内置的一颗影像专用芯片——而这块芯片由谷歌自行研发，并不会对外开放云云。
可是，就在几天前，谷歌突然通过博客宣布：至今为止，Pixel2手机内部集成的Pixel Visual Core Image Processing Unit（Pixel视觉核心影像处理单元）一直处于“封印”状态，要等到该手机升级Android 8.1系统之后才会正式启用，同时，芯片的API（应用程序接口）也会对第三方APP开放。
这意味着什么？这就是说，之前拿到DxO手机拍照榜首的Pixel2甚至还未“使出全力，而要等到系统升级之后，Pixel2手机的拍照水平还能再次获得提升，而且很可能是一次非常巨大的提升……
让笔者先带大家来看看谷歌放出的，“Pixel视觉核心影像处理单元”的规格。老实说，我自己真的被谷歌的“变态设计”吓了一大跳：
在这颗名字特别长的芯片内部，集成了一颗Cortex A53架构的CPU核心用于调度控制，而真正负责拍照运算、处理的则是多达八个核心的影像处理单元（Image Processing Unit）——每个单元内又含有512个算术逻辑单元（ALUs）……这样说大家也许不懂。但你只要知道，我们平时说的PC显卡“流处理器”本质上也是ALU，你就会明白谷歌这块拍照芯片的恐怖程度了：它内置的SP数量（8x512=4096）比你家的GTX1080Ti（3584sp）还要多呢！如此庞大的数据处理能力，也难怪谷歌会给它配备内置的LPDDR4内存了……
和Pixel2的影像处理单元相比，现有的其他所有“旗舰SoC”的规格都显得如同巨人面前的蝼蚁一般渺小：无论是骁龙835、海思麒麟970、还是三星Exynos8895……它们内置的ISP最多也只有双核心，最多不过256ALUs，其在处理性能上的差距可想而知。
那么问题就来了：为什么谷歌之前瞒了那么久，如今又选择了一种近乎“突然袭击”的方式，公布了自家的手机拍照“大杀器”呢？要知道这样干，无异于直接打脸了所有的手机厂商和上游主控厂啊！
其实，只要稍微了解近两年手机拍照技术发展的密辛，就能明白谷歌心中的“委屈”了：早在2015年9月谷歌发布Nexus 5X和6P两款智能手机时，就已经有用户发现，其相机APP内置的“HDR+”模式，在消除噪点、抑制抖动、改善画面宽容度方面表现极为出色。在实际测试中，不带光学防抖的手机开启HDR+的样片效果可以完全秒杀带有光学防抖的手机默认拍出的照片。
后来，随着技术文档的公开，所有的手机厂商和科技极客都知道，谷歌用的是基于RAW格式的超高速连拍和多帧合成算法——这种算法对手机性能要求很高，但是对拍照质量的提升可以说是立竿见影的。
于是，再后来，到了2017年，“多帧合成”、“3D降噪”就成为了不少手机厂商新品发布会上的常见字眼——至于它们究竟是用了谷歌的代码，还是只是受了它的启发，谁也不会明说。而对于最终的消费者而言，谷歌两年前的科研功劳就相当于被这么埋没了——大家只会夸自己的手机，夸那些品牌，却很少会有人感谢谷歌。
这是因为，软件上的算法，就算不是抄袭，但弄一个类似效果的“低配版”其实也没有多难。谷歌两年前能做出HDR+，其他手机厂商两年后弄个仿品能有多难？再者说，就算自己做不到，也可以拜托芯片供应商或是算法供应商“支援”嘛——只要有钱，消费者又不会知道代码到底是谁写的。
但是，这一次就不一样了：谷歌设计芯片的能力，从之前“阿尔法狗”使用的AI处理单元就可见一斑：两颗谷歌自研的芯片，计算速度就能比庞大的超级计算机还要更快。而这次谷歌“隐藏”在Pixel2手机内部的拍照芯片，一如笔者刚刚分析的，其复杂程度远远超出了过去认为的“行业旗舰水平”，甚至一口气把差距扩大了几十倍。
而且，因为谷歌已经在之前收购了HTC的代工团队——这意味着以后“谷歌手机”不需要再找第三方厂商代工设计，将会完全变成谷歌“自产自销”。说得再透彻一点，产能不再被“卡脖子”，自然也就不怕得罪人了。
不仅如此，如果仔细思考一下谷歌开放“影像处理单元”API（应用程序接口）的用意，就会意识到这可不仅仅是为了推介Pixel2系列手机——毕竟Pixel2受限于产量、定位、发售地区，它在市场上所占有的份额并不是那么大。
但是——如果谷歌将“影像处理器”技术授权开放给芯片制造商、甚至是自己制造芯片卖给其他手机厂商呢？仔细想想就会察觉到这将会在行业内引发多大的“风暴”！毕竟，硬件芯片可不那么好“抄袭”、“模仿”、“逆向开发”……而它的性能又是如此之强，无论谁用，都意味着它将会在“手机拍照”领域瞬间拥有巨大的用户体验优势！而对于谷歌来说，也确实没有什么理由不这样做：不仅推广了自家技术，同时也可以趁此机会加强对手机厂商、对Android品牌的控制，进而增进消费者心目中的品牌影响力。
不难想象，在不远的未来——在某些手机的外包装或开机动画里，不仅仅是“Powered by Android（系统基于安卓）”，说不定还会有“内置谷歌拍照芯片”或“内置谷歌拍照技术”的显眼标识。而消费者也会明白，这就是最强拍照手机的保证。
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