《红楼梦》的主题是什么？
1980年前后，红学界对《红楼梦》的主题曾展开热烈的讨论。其中最有代表性的说法有下列3种：
一是爱情主题说
意即《红楼梦》的主题是爱情悲剧，或宝黛爱情悲剧。
《红楼梦》问世以来，就一直被人们看作是言情小说。这“情”当然主要是指爱情。这可能是因为书中的爱情故事，特别是贾宝玉和林黛玉的爱情，写得太成功了，太动人了，二百多年来不知风靡、倾倒了多少青年男女。就对爱情的描写而言，《红楼梦》可谓独步千古。宝黛爱情无疑也是全书中最富于诗情、最动人心魄的篇章。
但是，如果我们统观全书，也不难发现，《红楼梦》虽然是一部写爱情写得最为成功的小说，却并非是单纯的爱情小说。“爱情”两字，既不足以概括这部小说极其丰富的内容，也不足一概括小说的主题。
其实，就曹雪芹所著的前八十回而言，描写宝黛爱情的篇幅并不太多。且不说贾、史、王、薛四大家族中的其他家族，就以贾府而言。小说写了荣、宁二府，在整个家族的规模上展开了错综复杂的情节。主题，总是关系着和制约着全局的。宝黛爱情，并不具有制约全局的作用。例如宁国府的一条线，与宝黛爱情基本上没什么关系，如果像有的学者所说，宝黛爱情既是小说的主线，又是小说的主题，那么宁国府这条线就会显得是多余的。但如果小说着眼于整个家族的兴衰，宁府一线就是必不可少的，所谓“箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁”也。在前八十回中，描写宝黛爱情的情节集中在第十九回（“情切切良宵花解语，意绵绵静日玉生香”）到第三十六回(“绣鸳鸯梦兆绛芸轩，识分定情悟梨香院”)。这里不可能全面分析作品的情节，就以第十九回以前而论，主要写了一丧(秦可卿出殡)和一喜(贾元春省亲)两件大事，都是在整个家族的规模上展开的，中间又穿插“王熙凤毒设相思局”(本来还有与之相对应的“秦可卿淫丧天香楼”)以及众顽童闹学堂等情节，其用意显然是揭露在“鲜花着锦，烈火烹油之盛”背后家庭的腐败和子孙的不肖，从贾雨村演说荣国府到秦可卿托梦王熙凤，说的都是“兴衰”二字，这一情节又显然是贯穿全书的。
再一主人公贾宝玉而言，他的一生固然是情痴的一生，但更重要的还是作为“顽石”的一生。“顽石”是贾宝玉的本质，也是贾宝玉性格的核心，其意义显然大大超出爱情的范围。木石前盟和金玉良缘，涉及林黛玉和薛宝钗两位女主人公。但全书塑造了众多女性形象，她们并非仅仅作为宝黛爱情悲剧的陪衬而存在。就以十二金钗而言，几乎每一个人都有其相对独立的意义。作者为闺阁昭传，无论就其主观意图还是就作品的客观意义而言，都不是爱情二字所能涵盖。单就探索宗法封建社会的女性的命运(所谓“千红一窟[哭]”、“万艳同杯[悲]”)这一点来看，其生活内涵和思想意义就是无比深广的。
二是叛逆者与卫道者斗争说
意即《红楼梦》的主题是描写封建阶级的叛逆者与封建卫道者的斗争。
“顽石”贾宝玉，无疑是个叛逆者。面对严酷的宗法封建等级制度，他敢于无视上下、尊卑、贵贱、嫡庶、主奴这些森严的等级，敢于把男性社会的道德观念翻个个儿，如此等等。是叛逆者，跟卫道者们当然就会有冲突。但是，这种冲突或斗争，是否就是《红楼梦》的主题呢？回答是否定的。因为，如果这种斗争只主题，全书情节当围绕这一主题而展开，但是实际情形并非如此。很多学者都认为小说前五回是点出主题的，但从开宗明义第一回中甄士隐的故事(这一故事其实就是贾府的命运和主人公的命运的一个缩影)和《好了歌》机器注解，第二回“演说荣国府”，第四回冯渊的案子和护官符，到第五回贾宝玉梦游太虚，看众女子的画册，听红楼十二纸曲等等，这些描写，有的暗示整个家族无可挽回的败落，有的暗示十二金钗及其他女子的悲剧命运和最终的结局，有的暗示男主人公的“堕落情根”、陷入迷津等等。但所有这一切，和叛逆者与卫道者的斗争似乎都难以挂上钩。当然，第五回警幻仙子曾言及荣、宁二公的嘱咐，希望贾宝玉今后能留意于孔孟之间，委身于经济之道等等。如果以为这就是点明主题，这就不免以偏概全了。微信公众号：汉语言文学考研大本营
《红楼梦》前五回，确实隐伏着全书情节的和思想的线索，如家族的兴衰和为闺阁昭传等等。我们可以通过前五回透视全书的基本格局。所以，叛逆者与卫道者的冲突，虽然也是这部小说思想内容的一 个方面，但它毕竟不是它的重心所在，因而不足以成为小说的主题。何况，所谓的卫道者，在小说中的地位(就其在情节中的重要性而言)，与贾宝玉和十二金钗相比，还是次要的。
三是封建家族衰亡史说
意即《红楼梦》的主题是写以贾府为代表的封建家族衰亡史。应该说，这一说法，较之于前二种说法，更具有贯穿全书的全局性的意义。《红楼梦》也确实可以说是一部贾府的兴亡史。
但是这一说法，作为主题的概括并不妥贴。“衰亡史”云云，顾名思义，指的是情节的过程，所以这一 说法实际上涵盖了小说的全部情节。有的学者把这一说法理解为小说清洁的主线，这也许可以成立。主线虽然和主题密切相关，但它们毕竟是两个含义完全不同的概念，可是它们常常被混同了。有的人主张爱情主题说，理由就是爱情悲剧是主线其实，即使主线是爱情悲剧，主题也未必就是爱情，古往今来，以爱情悲剧为主线的作品不计其数，但它们的主题各不相同。主题是情节的灵魂，是情节的意蕴。就以“衰亡史”这一说法而言，至少应该揭示出封建家族衰亡的历史过程背后所蕴藏的深刻含义，才有可能从一个角度概括作品的主题。
我们之所以说“从一个角度”，是因为像《红楼梦》这样的宏构巨制，它对生活的反映本身就是多角度、多层次、多侧面的。正因为如此，《红楼梦》的思想内容十分丰富和复杂，仅仅从一个角度，归纳一个单一的主题，恐怕只能涉及作品的一个侧面。当年俞平伯先生把作者的意趣态度归纳为三个方面，虽然不尽科学，但他显然已经看出这部作品的立意也好，“主旨”也好，都不是单一的。大家知道，《红楼梦》单是书名，就曾经变换过多次。名曰“石头记”，据云是“自譬石头所记之事也”；名曰“风月宝鉴”，又说是“戒妄动风月之情”；名曰“金陵十二钗”，“审其名则必系金陵十二女子也”，自然是“为闺阁昭传”了；还有“情僧录”，乃是因为“抄录回来，问世传奇”的“空空道人”“因空见色，由色生情，传情入色，子色悟空，遂易名为情僧”的缘故。一种题名，就有一种解释，这不正反映出这部书在立意上和主题上的多重请、多面性吗？许多学者主张《红楼梦》的主题具有“多义性”，大约也是有鉴于此吧。更何况不同时代的不同读者，处于不同的社会历史条件之下，会用各种不同的阐释方法，从各种不同的视角去解读《红楼梦》，得出的结论会完全不同。真正的艺术作品，其思想内容实际上是不可穷尽的。所以，企图寻求一种单一的、一劳永逸的、“完美”的解释，是不切实际的。我们所能做的，只能是基于我们的社会历史条件和文化背景，从某一角度说出我们的理解。而且在这方面，众说纷纭，百家争鸣，是完全正常的。