面对北魏明目张胆的侵扰，刘义隆深以为忧，向大臣们征求意见。御史中丞何承天认为：“自古防备匈奴侵犯的计策有二：武将主张征讨，儒士主张和亲。如果想要仿效卫、霍，必须在淮河、泗水扩大农田，使青州、徐州的力量充实起来，再发动十万精兵，一举荡平夷寇。如果仅仅是派兵追讨，他们一定会轻装逃走，不肯与我们正面作战。这种互相报复的征伐，从此将永无宁日，并非上策。安定边境，巩固边防才是根本。臣窃以为，曹操、孙权之所以能各霸一方，是因为他们才能智慧势均力敌，长江、淮河之间有数百里没有人居住。因此，最好的办法是坚壁清野以备之，整顿士卒、修缮兵器以抓住他们的弱点，想要保境安民，舍此之外，别无他途。简要说来，办法有四条：一是移远就近。现在，青州、兖州和冀州新归附的百姓，在边界上有三万多户，可以将他们全部迁到大岘以南，以此充实境内。二是多修城邑。让新迁来的百姓有房子住，一个城堡内若有一千户，能够参加战斗的人就不会少于两千，剩下那些老幼病残还能在城堡上呐喊助战。如此，一个城堡足以抵抗寇贼三万人。三是积攒粮械。一千户的财产不少于一千头牛、五百辆车，将它们集中在一起相互搭配好，可以用来保护众人。即使城池不牢固，还可以从平地进入险要地带，一旦有紧急情况，两夜就可以聚合好。四是计丁备战。一个城池大致要有两千名士卒，按照他们各自的长处，发给不同的器械，使每个人都有武器，平时进行军事训练，练习完毕将武器统一保存，出战时就把它们拿出来。除此之外，还要禁止民间私藏弓箭和铁制武器，官府应该逐渐补充齐全。几年之内，军事等方面的准备就可初具规模了。附近各郡军队，要到很远的清水、济水驻扎，费事费财，不如使用当地的百姓。现在，我们应该按照对百姓有好处的准则去做，引导并统率他们。这样，兵力强盛就没有敌寇进犯的忧虑，国家富强而百姓并不劳苦，同原来免除士卒赋税，只是坐吃粮食相比，效果不可同日而语。”简而言之，何承天并不赞同大举出兵，而是就地发动百姓固守城池，以最小的代价稳住现有的地盘，再慢慢增强国力。何承天的策略虽有些保守，但在当时有其可取之处，比纯粹的军事行动更利于国家大计，眼光也更为长远。因为何承天的进言，刘义隆有所犹豫，暂时放弃北伐的计划。除此之外，刘义隆没有立即北伐，还与南方局势有关，一场战事正在紧锣密鼓的进行当中。
之前，林邑王范阳迈虽然派使节向刘宋称臣进贡，但依旧不断骚扰边境，进献的贡品不仅少，还很简陋，不臣之心昭然若揭。
元嘉二十三年（公元446年）二月，刘义隆派交州刺史檀和之前往讨伐林邑。
檀和之，出身将门世家，檀凭之之子，檀道济堂弟，早年事迹不祥，史载镇守交州期间“所在有威名，盗贼屏迹，每出猎，猛兽伏不敢起”。听闻朝廷有战事，江夏国上军将军宗悫主动请战，并获刘义恭推荐。宗悫，南阳人，出身儒学世家，却偏好武事，且好勇斗狠，不得乡里重视。元嘉九年（公元432年），刘义恭调任征北将军、南兖州刺史，宗悫被他辟入军府，为他效力长达十四年，却始终没得到立功的机会。刘义隆以宗悫为振武将军，派他前往檀和之麾下效力，檀和之以他为前锋。范阳迈听说刘宋军要来讨伐，就派使节向刘宋服软，表示愿意还回所掳掠的日南百姓，并用一万斤黄金、十万斤白银作为赎金。刘义隆给檀和之下诏道：“如果范阳迈真有诚意，应该允许他归顺。”檀和之到达朱梧戍后，派府户曹参军姜仲基等人拜访范阳迈，范阳迈却把他们抓了起来。于是，檀和之率兵包围林邑将领范扶龙所驻守的区粟城。范阳迈派大将范毗沙达前去营救，宗悫悄悄派兵迎击，大破之。
五月，檀和之等人攻下区粟，斩了范扶龙，并乘胜追击到象浦。
范阳迈发动全国兵力迎战，将马匹的锐甲披到大象身上，象阵前后望不到头。宗悫道：“我听说外国有狮子，它的威严可以使百兽顺从。”
于是，刘宋军制造许多狮子形的东西，与大象相对峙，大象果然受惊逃跑，林邑军大败，檀和之趁势攻占林邑国，范阳迈父子落荒而逃。
此战，刘宋军得到的奇珍异宝不可胜数，宗悫却没拿一件东西，回家那天，穿着仍很俭朴，他也由此一战成名。
当初，西晋名将杜预的儿子杜耽为躲避战乱迁到河西居住，在张氏的前凉做官。前凉灭亡后，杜家子孙回到关中。刘裕灭后秦后，杜耽的曾孙杜坦兄弟跟着他渡过长江，入仕于刘宋。此时，江东的王、谢等家族正处于兴盛期，晚来的北方人受到歧视，朝廷也把他们看成乡巴佬，即便有才能也不允许在朝中任清贵之官。有一天，刘义隆和杜坦谈到金日磾，叹息道：“遗憾的是世上再也没有金日磾这样的难得之才了！”杜坦不客气道：“假如金日磾活在今天，让他去养马都忙不过来，哪里还能为人所知呢！”刘义隆脸色大变道：“你为什么认为朝廷待人太薄呢？”杜坦道：“请以臣为例：臣原是中华高族，因晋氏丧乱，不得不迁到凉州居住，世代承袭官职，并没有因为迁徙而受到削减。可是，如今仅仅是因为我们南渡晚了些，就把我们排斥为边野之人。金日磾是匈奴人，身为朝廷马厩管马之人，却能越级提拔做到内侍，与其他名才贤士并列。如果像现在这样，即使圣朝再次选拔贤才，恐怕也不一定能轮到臣。”刘义隆听罢默不作声。其实，相比东晋，刘宋在人才的使用上要开放得多，一大批寒士得到重用。尤其是在刘义隆朝，宗悫、柳元景、薛安都等北方人相继得到重用，并成长为一代名将。当然，这也可能是杜坦的进言之功。
