15分钟，换任意型号车胎，未来还可以换坦克？已经拿到750万美元融资！
10月8日，美国机器人公司Robo Tire完成750万美元A轮融资。投资方为美国最大的轮胎直营连锁品牌 Discount Tire，跟投方则有汽车行业的专业投资机构Automotive Ventures、风投公司Detroit Venture Partners、640 Oxford Ventures。
其中Discount Tire又是Reinalt-Thomas Corporation的子公司，而Reinalt-Thomas Corporation是一个垄断美国近半市场的汽车零部件和零售巨头，旗下有DISCOUNT TIRE和AMERICA TIRE几个知名子品牌。
该公司在声明中表示看好机器人汽车服务方向，认为这对改善门店用户体验、实现线上线下融合、降低人工成本，都会实现极大的提升。各方资本也认为这是汽修行业通向未来具有变革性的重要一步，不仅对轮胎行业，而且是对更智能的汽车技术发展和技术熟练技术人员的未来证明，能够为人手不足、招聘困难的局面带来转机。
▍创始之初与发展
和许多创业者的经历类似，一个小的痛点引爆了Robo Tire创始人Victor Darolfi的思路。
在America's Tires汽车服务站等候室花了枯燥无味的3小时后，Victor Darolfi有一个简单的想法。“我们为什么不可以在工厂里直接用机器人来安装轮胎，这样库存一目了然，不用到场等待。”把机器人引入服务业的点子在他脑海里纠缠不去。
这一想法也是洛杉矶湾区的机器人公司「RoboTire」埋下的第一颗种子，作为Spark robotics（著名的研究工业机器人的公司）的前首席执行官，Victor Darolfi很自然地于2018年10月创建了RoboTire这家公司。借助人脉和各类路演，2019年2月Victor Darolfi筹集到17万美元并实现了原型机，后续又通过Type One Ventures和Backend Capital两家风投机构完成了100万美元的种子轮投资，并随后迅速进入Y Combinator的投资视野。（百度陆奇去的那家公司）。
获得投资后的几年时间，Victor Darolfi一直在努力把自己的想法完善，直到2020年3月才陆续公布了他们已经实现的项目，并很快引起了人们对这个行业的兴趣。
通过YC搭桥，Robo Tire与三菱机器人公司达成合作，设计了一种能和大多数汽车型号匹配的系统，能够实现在大多数机械厂快速更换汽车轮胎。这款机器人在实验中的实际表现证明，它能更换无论大小任意车型轮胎，同时效率更高，很可能颠覆传统汽修店的经营模式。这也引起了更多资本的注意，其中就包括汽修行业的巨头Reinalt-Thomas Corporation。
关于这轮新的投资，Victor Darolfi说：“这对公司很关键，机器换人也是汽车维修业深刻变革的必经之路。我们专注换轮胎的革命性变革，联手汽修和轮胎业领袖 Discount Tire，会让我们的创新技术更广泛应用，为消费者提供快速优质的生活服务。”
在本轮投资完成前后，Robo Tire已经开始与全美最大轮胎经销商Discount Tire开展合作，将陆续在Discount Tire拥有的1000+门店店铺中大面积推广采用机器人更换轮胎。2020年，Discount Tire的销售额达51.5亿美元，并常年维持在这个数据。其公司的首席信息官Gary Desai称，本次收购将持续优化管理成本，或将帮助突破Discount Tire利润额瓶颈。
▍具体价格和运行情况
具体来看，最早这套RV70机器人换胎系统由4个工业机械臂和移动底盘组成，由RoboTire与三菱机器人公司合作开发，采用了三菱电机的机器人、iQ-R PLC 和 MR-J4 伺服机，实现了汽车只需要停靠在机器臂可触达的范围内，就可以让机器人自主移动开展换胎工作，机器人能够以精确的扭矩取下螺母，快速完成工作。
一套系统的价格为 25万美元，实际工作中，机器人换4条胎时间约为 10-15分钟（由轻到重）。投资机构称，相较人力工资和近30-60分钟的时间成本，这套高效率的系统一月可以多赚1万美元营收，而且全年无休工作，实际算下来的投资回报周期约在两年左右。
目前该套系统仍然处于仅对固定合作客户开放测试的状态，Victor Darolfi表示未来希望会采取授权模式，将其销售并许可给服务中心，经销商或各种类型的公路商店使用。对于那些参加这套系统测试的客户，RoboTire系统更换每个轮胎收取5至7美元左右的费用，但官方称最终产品的定价应该会在10美元到15美元左右。
在原先的计划中，RoboTire的这套系统并没有加入AMR，机器人也不能定制，需要汽车开到固定场地进行作业，但一方面测试店铺认为这种大面积占用空间的机器人对于开展其他相关汽车服务没有帮助，另外一方面投资人对于工业机器人存在偏见，Victor Darolfi融资屡次碰壁。
在2020年以来，美国目前已经几乎很难看到传统机器臂开发公司获得融资。有许多投资机构分析工业机器人正处于技术换代的间歇期，受限于产业链上高昂的机器视觉和芯片成本，目前很多传统机器臂很难快速引入人工智能、计算机视觉等新兴技术，新兴投资基本都在移动机器人领域。这让RoboTire后续改变了发展策略。
因此在2020年正式公布了这套机器人系统后，在2021年的机器人系统中，RoboTire也加入了移动机器人作为底盘，机器人进行了品牌、大小更多元化的选择。这一方面能让机器臂能够更加灵活实现从传统的厂房、车间环境到消费场景的切换，并逐渐打通进入例如俱乐部车队等更多消费场所。
另一方面也为未来加入更多AI、视觉等技术内容做铺垫，提升决策能力，围绕轮胎开拓更多附加业务，也可以开拓例如喷漆、冲洗等更加柔性化的非线程业务，最终实现汽车服务的一条龙。这项技术在未来也将有助于Discount Tire正面对抗Bridgestone Americas、Walmart Inc和TBC。
▍行业瓶颈与新趋势
不仅是商业上的布局，回到RoboTire本身，这套机器人系统并不仅仅在商业上使用，在今年7月，美国陆军也已经在AAL计划中尝试接触并定制了一套特种机器人系统，用于日常维护机器人战车（RCV），同时更好最好地监控、紧急抢修故障，以解决其 RCV 的持续作战需求。
RoboTire也证明了，他们可以换的不仅是汽车胎，未来AMR或者更广泛类型的机器人车轮，都可能会是他们的业务范围。
一起入选的还有9家企业，方案都非常有意思，感兴趣的朋友也可以查询。
● Beacon Interactive Systems
● BHTechnology LLC
● Charles River Analytics Inc.
● Exergi Predictive Hugo，
● Hypergiant Galactic Systems Inc.
● Intelligent Fusion Technology Inc.Germantown，
● KRTKL Inc.
● Qualtech Systems Inc. Rocky Hill, Conn。
● SparkCognition
但对于轮胎维修行业，主要还是适用于传统的充气轮胎，而这种轮胎已经统治了汽车界百余年的时间，我们也已经逐渐习惯了充气轮胎的存在。充气轮胎一旦爆胎，不可避免依然是十分危险的事情，尤其是对于高速驾驶情况来说。
轮胎的厂家也在想办法改变这一现状，像自行车那样的无气车胎成为一种较好的方向。不像传统的轮胎那样需要充气，如果无充气轮胎可以具有同样的承能力、舒适性和安全性，或许能够很好解决爆胎换胎的难题。
前不久，法国轮胎制造商米其林就公布了最新的研发成果，宣布其Vision无气轮胎如果终测成功将于2024 年上市，该技术解决了过往的一系列问题，同时与通用汽车合作经过了道路测试，实验证明该轮胎有望比传统轮胎的使用寿命长三倍。
米其林也是目前第一个试水无空气轮胎并商业化的企业。与传统轮胎相比，它们具有更高的耐用性、更少的维护和更少的浪费。这个商业化趋势是顺应着目前电动汽车的结构而出现的全新调整。
当前，米其林这条测试产线，也采用了全新技术和材料，例如包括了3D打印机器人、打印控制器、打印喷头、串联式密炼机和热挤出机。米其林认为Uptis这种全新的轮胎系统将成为传统轮胎的自然替代品，同时消除维护和与穿刺相关的风险。
可以预见，如果这种无气轮胎成功上市，或许将对RoboTire本身依赖门店的商业模式造成一定程度上的冲击。当然，身为TBC利益联盟中的米其林公布这个消息的时间也非常巧妙，正好在Discount Tire宣布投资RoboTire后的几天。而且这项技术米其林也坦承仍然存在一些小问题，到底是烟雾弹还是实际成型技术都有待考证。
▍结语
对机器人行业来说，这种服务类的集成项目一旦能够成功铺开，滚雪球效应下无疑将会形成一股风浪，开拓细分领域场景价值所带来的商业订单，一点不会比工业生产上订单来得少。这种工业机器人+AGV或者AMR的应用方式，也为人们提供了一种新的开拓思路。但这份市场到底有多大，又有多少的可能性以及可复制性，或许还需要我们结合实际来考证。