迈克尔·乔丹：最后一舞
这是公牛队史最具故事性的一个赛季，也是世人窥探篮球之神最直接的一个赛季。这一季，球队的内忧、外患到达了极致，即便管理层和球员们再怎么努力装出无所谓的样子，也掩饰不了那摇摇欲坠、即将倒塌的多米诺骨牌——
禅师-菲尔·杰克逊和球队老板莱因斯多夫、总经理克劳斯已经到了水火不容的地步。禅师认为自己从来没有得到管理层足够的尊重，这种不尊重从他的薪资上直接体现，禅师认为自己应该得到更多；总经理克劳斯则认为，自己才是掌控球队一切的人，自己有权决定一切，克劳斯甚至觉得：有乔丹和皮蓬这样的球员在阵中，哪怕是我奶奶来当教练也能拿冠军。克劳斯想将禅师踢出局，并用自己的鱼友——一起钓鱼的好朋友蒂姆·弗洛伊德来接替帅位。1996-97季，芝加哥公牛击败犹他爵士拿下了队史第五冠，而随着这个赛季一起结束的还有禅师的合同，克劳斯终于下定决心不再续约禅师，但这一决定立即遭到了球员们的抵制，闹剧一直持续到了新赛季开始前。
1997-98季开始前，乔丹在一次训练后对媒体说：“我的想法从未改变过——如果禅师不在这里，我也将离开。”
一位记者问：“如果菲尔去了其他球队，那么你也会追随他吗？”
“不！我不会。我会退出，退出的意思就是‘退役’！”迈克尔·乔丹有些平静地说道。
在乔丹“非禅师执教不打球”的胁迫下，老板莱因斯多夫只能亲自去请禅师出山，克劳斯咬牙切齿地给了禅师600万的年薪，而克劳斯心心念念的弗洛伊德在1998-99赛季正式接过禅师的教鞭，3个赛季的战绩仅为49胜190负，最后黯然辞职离开。当然，这是后话了。
斯科蒂·皮蓬和管理层的矛盾也闹到了不可开交的程度。这一切要追溯到1991年皮蓬选择和公牛签下了7年1800万美元的合同。尽管在当时，乔丹、禅师、皮蓬的经纪人、甚至给出这份合同的老板莱因斯多夫都不建议皮蓬签下这份合同，但性格保守，从小穷怕了的皮蓬担心自己在某年经历大伤病，会一分钱都得不到——他想要稳定、长久、看得见未来的生活。但很快，皮蓬就后悔了，水涨船高的NBA薪资让他的合同变得越来越白菜价，架不住面子的皮蓬想重新和管理层谈合同，但随即被莱因斯多夫拒绝。这让双方都种下了矛盾的种子。这之后，1993-94季季后赛对尼克斯时，由于禅师把绝杀球交给了库科奇，愤怒的皮蓬拒绝上场；1994年皮蓬险些与坎普完成互换；1995年交易来乔丹和皮蓬的死敌罗德曼；1997年皮蓬险些被交易新秀球员麦迪，种种行为加上一直等不来的大合同，让皮蓬的不满越来越深，当1996-97季拿下第五冠再次索要大合同无果后，皮蓬选择了和管理层撕破脸皮——
有伤的皮蓬本该在1996-97赛季结束后立刻接受手术。但他一直等到休赛期末尾才做了手术，按他的话说：“工作时间受得伤就要工作时间治疗嘛！”而皮蓬自私的行为也直接导致了他缺席了1997-98季的前半程。
至于大虫-丹尼斯·罗德曼，可能连他自己都不知道自己想要干什么了。他拍真人秀、拍电影、和麦当娜约会，他的发色变化程度比他场均的篮板还要多。似乎除了篮球，一切东西都能提起他的兴趣。如果没有菲尔的约束和管教，大虫可能已经和大麻、海洛因为伴流落街头了。在1997-98季，他的首发位置也渐渐被库科奇取代。也许他的身体还留在芝加哥公牛，但灵魂早就神游到千里之外了。
对于其他球员们来说：有11个球员到了合同年——甚至包括乔丹在内。这一季结束后，是各奔东西还是再战一年，没有人知道答案。
更要命的是公牛核心球员们的年龄，1997-98季开始前：
迈克尔·乔丹35岁；
斯科蒂·皮蓬33岁；
丹尼斯·罗德曼37岁；
托尼·库科奇30岁；
罗恩·哈珀34岁；
卢克·朗利29岁；
斯蒂夫·科尔33岁；
兰迪·布朗30岁。
这是一支全队平均年龄超过33岁的“老年队”，他们失去了过往十年无往而不利的进攻，失去了单兵撕裂对手防线的能力。
很难想象一支五冠在手的球队、一支走到哪里都能将客场变成主场的球队、一支拯救了90年代NBA收视率的球队、一支两年前还创造72胜10负历史第一战绩的球队、一支拥有全世界最好篮球运动员的球队，在追逐他们的第六冠时，竟然被仇恨、愤怒、迷茫、悲伤、猜疑、决裂、内讧、不合等负能量包围着。
在这种糟糕的环境下，连“老迈”这个词，都显得那么的微不足道了。
常规赛结束，这支公牛在这一季场均只有96.7分，菲尔·杰克逊执教9个赛季以来的最低得分。在过去9个赛季，公牛的场均得分分别是：109.5、110、109.9、105.2、98、101.5、105.2、103.1。哪怕是在乔丹退役、皮蓬独自带队的1993-94季，公牛还能场均98分。他们骄傲自负，他们年老体弱，他们内忧外患，他们似乎失去了过去的一切辉煌，看起来王的落幕终于要到来了。
如果说黑夜即将覆盖一切之前还有谁值得相信的话，那个人一定就是迈克尔·乔丹。1997-98季，35岁的乔丹再一次扛起了球队的一切。在世人质疑、幸灾乐祸、嘲讽声中，82场全勤的乔丹拿下了他的第五座常规赛MVP、第三座全明星MVP、第十个得分王，同时入选了双一阵（最佳阵容一阵、最佳防守阵容一阵）。在他的带领下，老迈、内讧、大半个赛季缺少二当家的公牛抡出62胜20负的战绩，和爵士并列联盟第一。乔丹不能再像年轻时那样飞天遁地了，但他的经验、技术、球商却到达了一个全新的境界。公牛能取得和爵士并列联盟第一的成绩，这一切都要归功于他们的防守。尽管场均得分是近9个赛季最低值，但场均89.6的失分同样也是近9个赛季的最低值。防守、老辣、坚韧、倔强、尊严是他们的代名词，他们像蛰伏在非洲草原的狮群，一旦看见猎物，就狠狠出击，直击要害。
联盟第一——这个过去八年他们熟悉得不能再熟悉的位置，尤其是在这样特殊的一季，这个联盟第一便更显得弥足珍贵，但没有人高兴得起来，因为他们都知道，这是他们的最后一舞，他们想要一个华丽的谢幕。
季后赛首轮，老迈的公牛对阵年轻的篮网。第一场一直到第四节开始前，公牛还领先着10分。但随后场上风云突变，篮网抹平了分差，把比赛逼进了加时。加时赛最后时刻，又是迈克尔·乔丹拯救了球队——他从吉尔手上断球，飞奔前场，一记灌篮。芝加哥凭借着乔丹的39分，96比93险胜。虽然赢得了比赛，但公牛全队表现得糟糕透顶——篮网的替补中锋贾森·威廉姆斯一个人就摘了21个篮板，与之相应的是大虫罗德曼0分8篮板。
赛后采访，乔丹忧心忡忡地说：“我觉得我们要担心自己的内线。”更要命的，替补席上，公牛和篮网的得分是可怕的7比31。
第二场，几乎是同样的剧情。乔丹32分。但替补席的科尔和温宁顿觉醒，联手17分。大虫终于不再考虑他的发色并回归了篮板王的本色，16个篮板，两队第一。公牛再胜。
第三场，乔丹又38分。公牛横扫晋级。
尽管朝着奥布莱恩杯又前进了一步，但世人更多地在问：一个季后赛首轮，就逼出最强乔丹了吗？
但是乔丹不为所动：“我们赢了，就这么简单。”
半决赛，公牛的对手是夏洛特黄蜂。
首战，公牛就给黄蜂来了一个下马威。常规赛场均得分96.6、只比公牛少得0.1分的黄蜂队，在芝加哥联合中心漫天的呼喊声中迷失了——首战只有惨淡的70分，球队核心格伦·莱斯25投仅9中；而公牛那边，依旧是乔丹的35分11篮板4助攻。季后赛连续四场30+。以及，皮蓬终于站出来了——全队第二高的25分。公牛除了他俩，再没有人得分上双了。
第二场，黄蜂的迪瓦茨和公牛旧将B.J.阿姆斯特朗是最大功臣。迪瓦茨最后时刻至关重要的一记前场篮板，让黄蜂有机会在芝加哥联合中心偷得一场胜利。
74-71。
老辣的公牛还有时间。只要他们防住这一攻。
面对老队友乔丹，阿姆斯特朗竟然挑衅地向乔丹摆出“你过来啊”的手势。迪瓦茨上来挡拆，乔丹没有挤过。朗利给了阿姆斯特朗半步的空间，这就够了。
76-71，17.8秒。
芝加哥联合中心瞬间安静，只听见阿姆斯特朗的挥拳怒吼声。
但随后三场，乔丹和他的公牛再没给黄蜂机会，场均净胜13分，三年内两度淘汰对手，昂首挺胸，大步闯入东决。
东部决赛的对手，是拉里·伯德挂帅、雷吉·米勒带队的印第安纳步行者。
大虫的状态糟糕到了极点，禅师只能让库科奇首发。结果很明显，库科奇+朗利的内线被戴尔·戴维斯凿穿了；
雷吉·米勒像一头不知疲倦的鹿，在人群里穿梭；
乔丹又要进攻，又要跟着米勒在人潮里拥挤；
皮蓬的篮筐好像加了盖，死活投不进。
首战，步行者打出10比3的开局。之后，禅师立即变了策略——让皮蓬去跟米勒。本来要留到关键时刻的一张王牌，不得不提前使用了。既然皮蓬的手感这么不好，索性就放他去和米勒纠缠。于是，全场比赛下来，米勒14投5中，只有16分；皮蓬只有4分，但7篮板7助攻4抢断。但这并不是公牛在一场肉搏战中站到了最后的原因，原因？迈克尔·乔丹的31分。除他之外，两队再没有过20分的人。
第二场比赛前，乔丹从拉塞尔老爷子手中接过了常规赛MVP的奖杯，这是他的第五座常规赛MVP。这一季，他拿到了得分王、全明星MVP、常规赛MVP，就剩下最后一个目标了。
在终场前59.1秒，乔丹从底线突破，突然脚底一滑，在身子倾斜、重心极度不稳的情况下，将这球投了出去，但球空心落网。
公牛102比95。
芝加哥联合中心沸腾了。
这是全场比赛的缩影，乔丹没有让印第安纳人在今晚抢走了风头，继上一场的31分之后，这一场他又砍下了41分。与之对比的，步行者全队没有一个人得分超过20。这一刻，仿佛两队的所有队员都和他不在一个层级。
但垃圾话大王拉里·伯德有不同看法：“我告诉我的弟子们，这轮系列赛你要做好裁判偏向乔丹的准备。”大鸟的言外之意很明显：联盟和裁判在帮助迈克尔·乔丹。
2比0领先后，距离公牛连续三年杀进总决赛就只剩下2个胜场了。看起来在东部，已经没有什么人能阻止他们，除非——
第三场开始前，公牛全队拒绝接受媒体采访，结果被NBA罚款50000美元。
克劳斯在飞往印第安纳的飞机上冲着禅师大吼：“都是你干的好事，球队需要为你这种愚蠢的行为买单。”克劳斯之所以这么说，是有原因的。由于疲于应对各种媒体，加上和克劳斯的裂痕。禅师下令全队拒绝接受采访，并且说了一句，“让那些该死的管理层去受罪吧。”令禅师没有想到的是，球队里竟然有“内鬼”，将他说的话一句不漏地报给了管理层，于是便有了克劳斯在飞机上的怒吼。禅师想揪出这个内鬼，他唯一可以相信的就是乔丹、皮蓬、罗德曼。思考再三后，他对乔丹说，他觉得内鬼是库科奇，因为他和管理层走得很近。但是乔丹不这么认为，“他（库科奇）不是那种人，他只想赢球。”
在季后赛关键时刻内讧的结果就是，公牛在第三场105比107输给了步行者，失去了抢到赛点的机会。而更麻烦的是，印第安纳人的血性回来了。
紧接着，第四场最后时刻，经典的一幕出现了：还剩2.9秒，步行者93比94落后一分。雷吉·米勒突然从篮下启动，甩掉了哈珀，推开了弧顶乔丹，在右翼投进了一记飘移三分。印第安纳主场顿时山呼海啸，顽强的印第安纳人将比分拖成了2比2。
这之后，公牛赢下了天王山，但步行者抢下了第六局。
抢七。
乔丹知道，这一次，他再无可退了。
米勒和步行者，就像91年的自己和公牛在挑战活塞。米勒和自己一样，身体里都流淌着渴望胜利的血液。他们像西伯利亚上觅食的狼群、像加勒比海游弋的姥鲨，一旦嗅到一点猎物的气息，便会毫不犹豫地扑上去，撕咬，啃食，直到猎物倒下。
1998年6月1日。
东部决赛第七场在芝加哥联合中心打响，这是一场Win Or Go Home的比赛——
全联盟年纪最大的球队；
皮蓬与管理层的合同之争；
禅师的最后一舞；
莱因斯多夫和克劳斯近乎变态的掌控欲；
五个冠军带来的疲惫和倦怠；
每一晚如狼群的对手；
接连的动荡，极大地打击着公牛的实力、消磨着所有人的心气。
西部的犹他爵士在分区决赛横扫了鲨鱼奥尼尔和他的湖人，正在以逸待劳，等待复仇。
想要拿下第六冠、保住现有的阵容、保住禅师、为皮蓬争取到大合同，乔丹知道，他就不能在这里跌倒，还有未竟的事业在等着他，还有更高的舞台在等着他。
故事不是在这里完结的。
芝加哥联合中心球馆响起了《Sirius》（天狼星）的音乐，在山呼海啸声中，公牛队员们依次登场。动荡一季的乐章来到了最高潮——是继续完成最后一舞？还是在太阳余晖下缓缓落幕？没有人知道答案。但芝加哥人知道，只要有那个男人在，一切就都有希望。
场地中心，全队围成一团，迈克尔·乔丹站在中心怒吼：
“What time is it？”
“Game Time！Bulls！”
全队怒吼着回答道。