硅谷初创设想「人工造卵」，CEO称将成为治疗遗传疾病的巨大突破
“我对 ' 同性伴侣什么时候可以一起生孩子？' 这个想法很感兴趣，” 硅谷 Y Combinator 创业加速器前主管 Matt Krisiloff 说。“我认为这是最有可能实现这一目标的技术。”
Krisiloff 对人工卵子技术特别感兴趣。他是同性恋，他认为在理论上，一个男人的细胞可以变成一个卵子。如果有可能的话，两个男人就可以生一个与他们都有遗传关系的孩子。
Krisiloff 创办了一家名叫 Conception 的公司，致力于体外配子的研究，即将成年人的细胞转化为配子 —— 精子或卵细胞。该公司雇佣了大约 16 名科学家，并从知名科技人物那里筹集了 2000 万美元。
（来源：Conception 官网）
这家公司最初的计划是为女性制造替代卵子，这在科学理论上比用男性的细胞制造卵子更容易实现，并且也会更有市场。随着社会的进步，女性越来越晚婚晚育，而女性在 30 岁后健康卵子的供应量急剧下降，这是导致很多高龄夫妇做试管婴儿的主要原因。
该公司的设想是将女性捐赠者的血细胞转化为实验室制造的第一个 “由概念支持人工卵子”。目前还没有任何一家公司这样做，仍有许多科学难题需要克服。Krisiloff 在今年年初向公司的支持者发送了一封电子邮件，称他的创业公司可能是 “世界上第一个在不久的将来实现这一目标的公司”。他说人工卵子 “可能成为有史以来最重要的技术之一”。
如果该项技术成为可能，将会打破我们所熟知的生育规则。那些因为疾病失去卵巢的女性将可能会有生物学相关的孩子，并且女性甚至有可能在五六十岁或者更大的年纪拥有生物相关的孩子。
并且，试验过程中还将允许使用 CRISPR 等 DNA 工具对卵细胞进行不受限制的基因编辑。正如 Conception 在今年早些时候发出的一份宣传中所说的那样，该公司预计人造卵子可以实现 “胚胎中的大规模基因组选择和编辑”。
Krisiloff 说：“如果能有意义地选择对抗帕金森病、阿尔茨海默病的风险，我认为这将变得非常可取。” 因此，人工卵子潜在的商业和健康回报可能是巨大的。
将血细胞转化为卵细胞的前景是深远的，然而在基本安全和道德伦理上也是充满了挑战。从干细胞到卵子再到受孕，整个过程需要有人类的胎儿组织，这种繁殖过程是与公认的生活事实背道而驰的，是否能被人们很好地接受？假如生出的胎儿状况不好，那么该归咎于谁？
尽管在实际操作中，将一个人的血细胞转化为卵子是非常困难的，“我确认这是可以实现的，”Krisiloff 在接受《麻省理工科技评论》采访时说道，“这只是时间问题，而不是假如。”
图 | Conception 的创始人（左起）：Bianka Seres、Matt Krisiloff 和 Pablo Hurtado González
此前，日本的研究人员已经用小鼠尾巴细胞造出了卵子，并对其进行受精，产生了能生育的幼崽。而后，日本科学家继续在解决人类不孕不育问题上取得了重要进展，他们利用一位女性的血细胞 —— 人类诱导干细胞（hPGCLCs）—— 在实验室培养皿中造出了人类卵原细胞。不过，科学家造出来的只是原始的生殖细胞，还不是成熟的卵子，无法用于受精并制造胚胎。
在日本小鼠取得突破一年后，Krisiloff 开始访问生物实验室，以了解该过程是否可以在人类中复制。他将该技术列为公司商业计划的一部分。Krisiloff 确信的是，生殖技术对科技投资者的吸引力可能与人工智能或太空火箭一样。正如斯坦福大学生殖内分泌学家 Barry Behr 所说，“如今，如果你在一张纸板上写下'生育能力’并将其带到 Sand Hill Road，你就可以获得资助科研基金。”
图 | 实验室重建卵细胞在女性体内正常发育的过程（来源：Conception 官网）
目前美国有 3 家初创公司正在寻求人工卵子技术。除了 Conception，还有一家名为 Ivy Natal 的创业公司，公司地址在旧金山的 IndieBi；第三家名为 Gameto， 由美国最大的生育诊所连锁店创始人 Martín Varsavsky 创立。
Conception 的两个竞争对手也都致力于将干细胞转化为卵子，但希望找到更快的方法。传统策略是模拟胎儿发育 —— 一个单一的实验 “可能需要几个月，甚至更久，”Krisiloff 说。他们希望打开正确的基因组，使用计算机预测，并找到一条捷径。
但是，许多学术研究人员仍然认为，人工卵子是一项微妙而复杂的工作，不应操之过急。证明可以在实验室中制造人工卵子只是第一步 —— 也许是最简单的一步。
即使研究人员可以制造出人工卵子，他们也必须证明这些卵子可以安全使用。“你要做的第一件事就是从卵细胞里钻出科学来，” 斯坦福大学的生物伦理学家和法学教授 Henry Greely 说，“下一步是让人工卵子受精，看看产生的人类胚胎是否能在实验室培养皿中正常发育。”
Henry Greely 在上周的生育医生大会上发表讲话时表示，他相信这项技术要得到广泛应用还需要 15 年的时间。他敦促这些创业者要慢慢来，先用人工卵子来制造猴子，甚至黑猩猩。他警告说，任何动作太快并生出 “残疾或死亡婴儿” 的人都应该受到惩罚。
参考资料：
https://www.technologyreview.com/2021/10/28/1038172/conception-eggs-reproduction-vitro-gametogenesis/
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