玩转地理 | 湾流，你往哪里流？
洋流，又称海流，是指海洋中沿一定方向大规模流动的海水。形象地讲，洋流就是海洋中以水平流动为主的“河流”。海水的流动（海流），主要是受风力、大气压力变化（气压梯度力）、引潮力、地转偏向力（科里奥利力）和湍流摩擦力等作用。此外，海底地形、海岸轮廓和岛屿等也会对洋流造成一定的影响。
全球的大洋环流，促进了高低纬度间热量的输送和交换，对全球热量平衡具有重要意义。洋流对流经海区的沿岸气候（暖流增温增湿，寒流降温减湿）、海洋生物分布和渔业生产（寒暖流交汇或上升补偿流，海水扰动，下层营养盐类带到表层，利于浮游生物繁殖）、航海（洋流可为航海提供辅助动力，但寒流及寒暖流交汇时易形成海雾，对海上航行有所影响）等都有影响，这种影响又在深刻地影响着人们的生产和生活。
根据成因分，可分为风海流（大气运动和近地面风带，是海洋水体运动的主要动力。盛行风吹拂海面，推动海水随风漂流，并且使上层海水带动下层海水流动，形成规模很大的洋流。例如，南北半球盛行西风和信风所形成的洋流）、密度流（由于各个海区的水温、盐度不同，导致海水密度分布不均，引起海水的流动。例如，连接地中海与大西洋的直布罗陀海峡就形成了密度流）和补偿流（由风力和密度差异所形成的洋流，使出发海区的海水减少，而由相邻海区的海水来补充，这样形成的洋流，称为补偿流。补偿流有水平、垂直两种。垂直补偿流又分为上升流和下降流。例如，秘鲁附近的海区就有上升流）。
行星风系是全球洋流系统的主要塑造者，即洋流形成最主要的原因是由于长期定向风的风力推动。按海流的温度与其流经区海水温度相比较，又可把海流分为暖流（比流经区海水温度高的洋流）和寒流（低于流经海区的海水温度）。暖流往往从低纬流向高纬，寒流一般从高纬流向低纬。
墨西哥湾暖流（湾流）是副热带环流中的重要组成部分，也是世界上最强大的一支洋流。它的形成与大西洋上空的大气环流直接相关。在大西洋赤道附近，南北半球的信风推动着赤道南北两侧的海水自东向西流动，形成赤道暖流，在到达大陆东岸（大洋西岸）后，受到美洲大陆的阻挡，分为南、北两支，大部分沿海岸向较高纬度流去（此外，还有一小股海水回头向东形成赤道逆流），向南的一支沿南美洲海岸南下形成巴西暖流。
其中，向北的一支流至安的列斯群岛（属于西印度群岛，在加勒比海）附近，称为安的列斯洋流。安的列斯洋流大部分转向西北，小部分与北上的圭亚那暖流汇合，向西穿过小安的列斯群岛，进入加勒比海。然后，这股汇合起来的洋流通过尤卡坦海峡（墨西哥湾和加勒比海之间的海峡），注入了墨西哥湾，经过墨西哥湾时海水温度进一步升高。
最后，这股暖流在绕湾一周后，从佛罗里达海峡（美国佛罗里达半岛与古巴岛、巴拿马群岛之间的海峡）流出，并与自东南而来的安的列斯暖流的大部汇合，形成了著名的墨西哥湾暖流。湾流在40°N附近进入西风带，受西风的作用，折向东呈扇形展开，即为北大西洋暖流。它的大部分通过不列颠群岛与冰岛之间，继续向东北流入挪威海，注入北冰洋。北大西洋暖流的“小股势力”在伊比利亚半岛附近向南沿欧、非海岸南下，形成加那利寒流，到佛得角群岛附近与北赤道暖流首尾相接，构成了顺时针方向的环流。
湾流，是世界上最强大的暖流，它的宽度达43—108海里（1海里约为1.852千米），深度为200—700米，每小时流速3—4海里，水温约在24℃左右。湾流之所以势力大而且水温高，是与其形成条件分不开的。湾流的水源大部分来自赤道附近，水温很高。同时，湾流汇集、输出的中转站是墨西哥湾，处于副热带高气压带控制下，平均水温高达27—28℃，它使湾流增加了热量。
由于墨西哥湾水位高于附近的大西洋洋面，而水流的出口只有一个宽约80—150千米的佛罗里达海峡。因此，狭管效应，加快了洋流的通过速度。当接近切萨皮克湾（美国东海岸中部，是大西洋由南向北伸入美洲大陆的海湾）时，来自马尾藻海的（小）洋流加入，使流量加大到每秒7500一9000立方米，几乎是世界另一支强大暖流——日本暖流（黑潮）的两倍。
湾流以它强大的势力，带着充足的热量，沿北大西洋东缘北上，给其流经区大陆沿岸带来一定的热量和降水。因此，欧亚大陆的西岸的气温比东岸高得多，最冷月（1月）0℃等温线在大陆东岸位于35°N附近，在西岸却沿挪威海岸北上，直至北极圈内，东西相差30个纬度。
其中，处于北极圈内的（俄罗斯）摩尔曼斯克港（70°N），由于湾流（北大西洋暖流）的影响，成为世界上纬度最高的不冻港。湾流的暖湿水汽也向陆上输送，在西风环流作用下深入欧洲，成云致雨。因此，欧洲西岸（温带海洋性气候），终年湿润，年平均降水量可达1000毫米。
注意：“湾流”多指从墨西哥湾发源的洋流，但是对于“湾流”所包括的范围，各方莫衷一是。一般来说，湾流是指南赤道暖流的北支西北流经安的列斯群岛，同北赤道暖流的一部分汇合，进入墨西哥湾，后从佛罗里达海峡流出，与安的列斯洋流汇合，沿北美洲东岸自西南向东北而上，在40°W附近，湾流延伸向东，至欧洲西北沿岸，最后经挪威海，进入北冰洋的整个暖流系统。
实际上，湾流系统可分为3个组成部分：一是系统的主体段，即从美国东岸哈特勒斯角（北卡罗来纳州外滩群岛哈特拉斯岛上的岬角）向东至纽芬兰浅滩（加拿大纽芬兰岛之东南方的一个海底高原）流势最盛的一段洋流，即墨西哥湾暖流；哈特勒斯角以南为起始段，称为佛罗里达暖流；纽芬兰浅滩以东为延续段，称为北大西洋暖流。