鮑魚味始皇帝
秦始皇（網路圖片）
談及秦始皇，有「二千年來之政皆秦政」的說法，雖然事實未必如此，但此語足證秦始皇建立帝制對國史之深遠影響。
「皇帝」之名號，頗有來歷。嬴政率領秦國虎狼之師初併天下，對御史、丞相等人描述功績：「……寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王咸伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功，傳後世。其議帝號。」眾臣認為這一功業「自上古以來未嘗有，五帝所不及。」又提議「『古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。』臣等昧死上尊號，王為『泰皇』。命為『制』，令為『詔』，天子自稱曰『朕』。」嬴政認為「泰皇」之「皇」可用，又取「五帝」之「帝」合為「皇帝」之號，嬴政首開先河，故稱其「始皇帝」。此後歷代沿用「皇帝」稱號，直至滿清末代皇帝發佈退位詔書，名實相符的帝制時代才算告一段落，當然之後又有反覆，不過「皇帝」之名已廢，而有實無名者另當別論。
秦始皇因「焚書坑儒」留下千古罵名。「焚書」之事起於齊人淳于越進言分封子弟功臣：「……事不師古而能長久者，非所聞也。……」李斯不以為然：「今天下已定，法令出一，百姓當家則力農工，士則學習法令辟禁。今諸生不師今而學古，以非當世，惑亂黔首。……私學而相與非法教，人聞令下，則各以其學議之，入則心非，出則巷議，夸主以為名，異取以為高，率群下以造謗。如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語詩書者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。」李斯提議禁私學、禁私著史，除醫藥術數農桑類書籍，其他都在毀禁之列，而且輔以嚴刑峻法來貫徹。其主張獲得秦始皇批准。
關於「坑儒」，秦始皇上當受騙於徐巿，又認為盧生等人誹謗、妖言惑眾，怒而下令坑殺互相揭發相牽連者四百六十餘人於咸陽以儆效尤之後，長子扶蘇諫言：「天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。唯上察之。」但有學者認為所坑者未必為儒生。秦始皇所為，比起後世文字獄之酷烈，似可算小巫見大巫。
當然，秦官府所作所為受到不同程度抵制，民眾敢怒而不敢言，而冒死藏書則不乏其人。後秦滅漢興，有孔壁得書故事。秦始皇暴政之下，民間暗流湧動。始皇三十六年，隕石落於東郡，當地百姓有人於其上刻字「始皇帝死而地分」，追查之下，隕石落點附近民眾慘遭殺戮，刻字隕石予以燔銷。
三十七年（西元前210年），秦始皇最後一次出巡，少子胡亥、丞相李斯等人隨行，上會稽、祭大禹，最後一次刻石紀功。東巡途中至平原津而病，七月丙寅，秦始皇駕崩於沙丘平臺（今邢臺廣宗）。駕崩之前，秦始皇本打算傳位於扶蘇，但其璽書為中車府令趙高所得留中不發，打算矯詔。趙高為保其權勢，對胡亥說：「上崩，無詔封王諸子而獨賜長子書。長子至，即立為皇帝，而子無尺寸之地，為之柰何？」胡亥起初打算遵從遺詔，但趙高說得冠冕堂皇：「臣聞湯、武殺其主，天下稱義焉，不為不忠。衛君殺其父，而衛國載其德，孔子著之，不為不孝。夫大行不小謹，盛德不辭讓，鄉曲各有宜而百官不同功。故顧小而忘大，後必有害；狐疑猶豫，後必有悔。斷而敢行，鬼神避之，後有成功。願子遂之！」言下之意暗示胡亥不要皇位的話，恐因接下來與諸兄弟進行皇位爭奪戰招致殺身之禍，胡亥被逼與趙高妥協。
但要成事，還要過李斯一關。趙高找到李斯，對他說：「上崩，賜長子書，與喪會咸陽而立為嗣。書未行，今上崩，未有知者也。所賜長子書及符璽皆在胡亥所，定太子在君侯與高之口耳。事將何如？」反正誰當皇帝我們倆說了算，老兄你看怎麼樣？李斯大為驚駭，此時看趙高，不啻亂臣。趙高將蒙恬搬出來敲打李斯：「君侯自料能孰與蒙恬？功高孰與蒙恬？謀遠不失孰與蒙恬？無怨於天下孰與蒙恬？長子舊而信之孰與蒙恬？」老兄你的能耐、戰功、謀略、名望以及跟扶蘇的交情比得上蒙恬嗎？一串問話將李斯點醒，雖然李斯與趙高又有一番對話，但是為了保住權位，李斯亦被說服，加入趙高立胡亥為帝之計畫。
知曉秦始皇死訊者，不過胡亥、李斯、趙高及幸宦等五六人，群臣蒙在鼓裡，保密工作可謂滴水不漏。李斯將秦始皇大體置於轀輬車中，車以簾幕遮蔽，又置一幸宦於車中模仿秦始皇發話批准百官奏事，且膳食如故。趙高與胡亥、李斯將秦始皇遺詔矯為「立子胡亥為太子」，又修書歷數罪狀賜死扶蘇與蒙恬。當時天氣炎熱，至九原時，秦始皇遺體已發出腐臭味，於是「下詔」運來一石鮑魚置於轀輬車中，掩蓋屍臭。不知此事是否啟群臣疑竇，即便眾臣生疑，畏於趙高李斯之威權，亦只得三緘其口。直至眾人回到咸陽，這才發喪。太子胡亥遂繼位成為二世皇帝。
眾史家對秦始皇之評論皆可參酌，此不贅述。攬權之君，明則開仁政；昏則啟亂局。弄權之臣，史不絕書，雖趙高指鹿為馬終於車裂，但後來者趨之若鶩。讀秦始皇故事，如今似乎亦可聞一股鮑魚味……
秦代轀輬車（網路圖片）
轀輬車：「轀」「輬」均為臥車。轀車密閉，較為溫暖，「轀」與「溫」同源亦同音；輬車開窗，比較涼快，「輬」與「涼」同源亦同音。後來兩車合一，稱「轀輬車」，專門用於載喪。